I tillegg til å være en av de vakreste og ofte fotograferte objektene på nattehimmelen, har Eta Carinae også hatt æren av å være en av himmelens mest lysende stjerner i over halvannet århundre. I tillegg har det vært en vitenskapelig nysgjerrighet siden den gigantiske utkastet nebulaen (Homunculus) inneholder informasjon om sin moderstjerne.
Det er derfor triste nyheter at innen et tiår eller så ikke lenger vil vi kunne se Homunculus-tåken tydelig. Det var konklusjonen som ble oppnådd i en ny studie av et internasjonalt forskerteam. I følge funnene deres vil tåken bli tilslørt av den økende lysstyrken til selve Eta Carinae, som vil være ti ganger lysere rundt 2036.
Astronomer ble klar over Eta Carinae i 1847, da det gigantiske utbruddet som kastet ut tåken også gjorde det til den nest lyseste stjernen på himmelen etter Sirius. På den tiden var stjernen synlig selv i bred dagslys, noe som gjorde at den lett kunne skilles fra andre, på samme måte ustabile stjerner kalt Luminous Blue Variables (LBV), hvis tåler ikke er så tydelig synlige.
Den nye studien, som nylig dukket opp i Månedlige merknader fra Royal Astronomical Society (MNRAS), ble ledet av Augusto Damineli ved University of Sao Paulos Institute of Astronomy, Geophysics and Atmospheric Sciences (IAG) og inkluderte forskere fra NASA Goddard Space Flight Center, Max Planck Institute for Radio Astronomy, og flere institutter og universiteter .
I følge studien deres er Eta Carinaes lysstyrke sannsynligvis forårsaket av spredning av en støvsky som er plassert foran den (sett fra jorden). Dette motsier tidligere holdte forestillinger om at lysstyrken er iboende for selve stjernen. Faktisk hevder de at denne skyen er ansvarlig for å hylle stjernen og dens vind, noe som tilslører mye av lyset som kommer fra den mot Jorden.
Den omkringliggende Homunculus påvirkes imidlertid ikke av denne skyen, siden den er over 200 ganger større. Men innen 2032 (pluss eller minus fire år) vil den støvete skyen ha forsvunnet og lysstyrken til den sentrale stjernen vil begynne å skjule Homunculus-tåken. Med andre ord vil Eta Carinae fremstå lysere og selve tåken vil ikke lenger være synlig.
Selv om dette absolutt høres ut som dårlige nyheter, understreker teamet at det er en oppside til dette. For en vil den økte synligheten av stjernen gi rom for en dypere undersøkelse av Eta Carinae selv, som vil avgjøre noen langvarige spørsmål. For eksempel har astronomer undret seg over om Eta Carinae faktisk er en stjerne eller et binært system.
Som Anthony Moffat, professor i astrofysikk ved University of Montreal og en medforfatter på studien, forklarte i en UdeM-pressemelding:
”Det har vært en rekke avsløringer nylig om dette unike objektet på himmelen, men dette er blant de viktigste. Det kan endelig tillate oss å undersøke den sanne naturen til den sentrale motoren og vise at den er et nært binært system med to veldig massive interagerende stjerner. ”
“Det har vært en rekke avsløringer nylig om dette unike objektet på himmelen, men dette er blant de viktigste. Det kan endelig tillate oss å undersøke den sanne naturen til den sentrale motoren og vise at den er et nært binært system med to veldig massive interagerende stjerner. ”
For å omskrive Heraclitus, “Den eneste konstanten er endring”. I et univers der alt er i flyt, kan endring gi nye og spennende muligheter for forskning. Og med neste generasjons teleskoper som kommer på nettet snart, kunne Eta Carinae vise seg å være et veldig interessant studiefag.
