Bilde to romfartøyer av stor størrelse på vev som kretser rundt Jorden.
Så bilde dem kommunisere, og bruk en vanndrevet thruster for å nærme seg hverandre. Hvis du kan gjøre det, så er du opptatt med en av aktivitetene i NASAs Small Spacecraft Technology Program (SSTP.) Det er alt en del av NASAs arbeid med å utvikle små romfartøyer for å betjene deres romutforskning, vitenskap, romoperasjoner og aeronautics bestrebelser.
De to romskipene er CubeSats, definert som ikke større enn 10 cm x 10 cm x 10 cm. De var i bane rundt jorden, omtrent 9 km fra hverandre. De etablerte en radiokommunikasjonslink, deretter sendte den ene av dem en kommando til den andre. Sjefen ba den underordnede om å avfyre sin vanndrevne thruster og tilnærming. (Vannet blir dreiet til damp og deretter brukt til å drive romfartøyet.)
Denne lille biten av dramaet er alt sammen med å utvikle små romskip som kan gjøre ting autonomt. I stedet for at folk på bakken gir hver kommando til CubeSats, trenger de bare å sette i gang sekvensen, og romskipet gjør resten.
"Demonstrasjoner som dette vil bidra til å fremme teknologier som vil gi større og mer utvidet bruk av lite romfartøy i og utenfor Jordens bane," sier Roger Hunter, programleder for programmet Small Spacecraft Technology, i en kort pressemelding.
Dette eksperimentet ble designet med sikringstiltak på plass. Det var strenge begrensninger for hvilke instruksjoner som det ene romfartøyet kunne gi til et annet. Poenget med eksperimentet var å vise at en menneskelig operatør kunne sette i gang en sekvens, så ville romfartøyet tatt vare på detaljene. "Sjefen" romskipet kunne bare gi autoriserte og forhåndsplanlagte instruksjoner.
"OCSD-teamet er veldig glade for å fortsette å demonstrere nye tekniske evner som en del av dette utvidede oppdraget, over 1,5 år etter utplassering," sa Darren Rowen, direktør for Small Satellite Department i The Aerospace Corporation. "Det er spennende å tenke på mulighetene som er muliggjort med hensyn til dyp plass, autonomt organisere svermer av lite romskip."
Det virker som om fremtidig utforskning av rom og planetariske kropper vil bli beriket med mer autonome kjøretøy. Akkurat nå er NASAs MSL Curiosity det fremste kjøretøyet for romutforskning. Men det fungerer med utsøkt detaljerte instruksjoner sendt fra Jorden. Det er en modell som har tjent undersøkelsesbehovene våre godt.
Men i fremtiden vil ting endre seg. En plattform som MSL kan være mer av et moderskip for leting. Se for deg en sverm av droner som kaller en stasjonær vitenskapsplattform hjemmebase. De får et overordnet sett med instruksjoner om hva de skal utforske, og de går ut på å organisere seg i henhold til forhåndsgodkjente instruksjoner og algoritmer som hjelper dem å nå sine mål.
Jeg tror vi alle vet at det er dit vi er på vei, med AI som et slikt fokus for utvikling.
Det er visjonen, men dette oppdraget handler om babysteg.
Oppdragene er en del av NASAs oppdrag for optisk kommunikasjon og sensordemonstrasjon (OCSD). Det er den typen berggrunnsarbeid som må gjøres før våre visjonære, AI-svermte utforskningsfantasier kan bringes ut i livet.
Det er det andre trinnet i en nøye designet oppdragsserie. Det første OCSD-oppdraget ble lansert i 2015. Det var et risikoreduserende oppdrag designet for å kalibrere og finjustere disse to romfartøyene, OCSD-B og OCSD-C romfartøy.
Alle er en del av NASAs Small Spacecraft Technology-program innen byråets Space Technology Mission Directorate. SSTP administreres fra NASAs Ames Research Center i Silicon Valley, California.
Fordi vi har fått en konstant diett av futuristiske, science fiction-filmer og ideer, kan denne forekomsten av to romskip som gir instruksjoner autonomt og deretter skyte thrustere for å stenge avstanden virke nesten sjarmerende. Men det er det ikke.
Dette er den type detaljerte, trinnvise utviklingsarbeid som må gjøres hvis våre fremtidige ambisjoner om romutforskning skal gå ut.
Og det hele skjer i bane, akkurat nå.
