Asteroid 433 Eros tatt av NÆR Shoemaker. Bildekreditt: NASA. Klikk for å forstørre
En ekstern funksjon av en asteroide kan, når den analyseres nøye, si mye om interiøret. Så det var mens han kartla overflaten til asteroiden 433 Eros at Peter Thomas, senior forskningsassistent i astronomi ved Cornell University, fant en enkel løsning på et tidligere puslespill om asteroidens sammensetning.
Thomas brukte bilder som ble samlet inn av The Earth Earth Asteroid Rendezvous oppdrag i 2001 for å lage et digitalt kart over Eros. På asteroidens overflate, forutsigbart pock-merket med tusenvis av kratre akkumulert fra støt i løpet av sin levetid, så han et trekk som først ble lagt merke til av Cornell-studenten Marc Berthoud: at noen få spesielle lapper var uforklarlig glatte. Den observasjonen hadde ført til forskjellige teorier - men ingen som virket helt tilfredsstillende.
I et brev som vises i den nåværende utgaven av tidsskriftet Nature (Vol. 436, nr. 7049, s. 366), viser Thomas og Northwestern University geolog Mark Robinson at asteroidens glatte flekker kan forklares med en seismisk forstyrrelse som skjedde da krater, kjent som Shoemaker-krateret, ble dannet.
At seismiske bølger ble ført gjennom sentrum av asteroiden viser at asteroidens kjerne er sammenhengende nok til å overføre slike bølger, sier Thomas. Og utjevningseffekten innen en radius på opptil 9 kilometer fra det 7,6 kilometer lange Shoemaker-krateret - selv på motsatt side av asteroiden - indikerer at Eros overflate er løs nok til å bli rystet av støtet.
Asteroider er små, planlignende kropper som dateres tilbake til begynnelsen av solsystemet, så å studere dem kan gi astronomer innsikt i solsystemets dannelse. Og selv om ingen asteroider foreløpig truer Jorden, kan det å vite mer om deres sammensetning bidra til å forberede seg på et mulig fremtidig møte.
Eros, hvis overflate er et virvar av husstore steinblokker og små steiner (“det geologer kaller‘ dårlig sortert ’,” sier Thomas), er den mest nøye studerte asteroiden, delvis fordi bane hans bringer den nær jorden.
Thomas og Robinson vurderte forskjellige teorier for glatthetsregionene, inkludert ideen om at utslipp fra en annen innvirkning hadde blanket områdene. Men de avviste ejecta-hypotesen da beregninger viste en innvirkning Shoemaker-størrelse ville ikke lage nok materiale til å dekke den indikerte overflaten. Og selv om det gjorde det, legger de til, ville asteroidens uregelmessige form og bevegelse føre til at ejectaen ble distribuert annerledes.
I kontrast, sier Thomas, passer den rystende hypotesen bevisene pent. "Den klassiske lyspæren går i hodet ditt," sier han; kratertettheten til små kratre øker med avstanden fra Shoemaker-krateret. "Enkel geometri sier noe som en enkel seismisk bølge."
NÆRMisjonen, der et romfartøy fra NASA landet på asteroidens overflate i 2001 etter å ha kretset rundt det i et år, ga mer enn 100 000 bilder av den lille asteroiden. (Eros er omtrent 33 kilometer lang, 13 kilometer bred og 8 kilometer tykk). Siden misjonens konklusjon 16 dager etter landingen har forskere fra institusjoner rundt om i verden sortert gjennom dataene.
Den prosessen forventes å fortsette i flere år. "Forsiktig kartlegging av ting på overflaten kan gi deg en god pekepinn på hva som er inni deg," sier Thomas. "Og på en måte har vi knapt begynt."
Originalkilde: Cornell University News Release
