Det var bare et spørsmål om tid: Amatørdrakter tror de har sporet opp satellitten som tok et høyoppløselig bilde av kjølvannet av en iransk missilkatastrofe.
President Donald Trump tvitret ut fotografiet 30. august og skrev: "USA var ikke involvert i den katastrofale ulykken under de endelige lanseringsforberedelsene til Safir SLV-lanseringen på Semnan Launch Site One i Iran. Jeg ønsker Iran beste ønsker og lykke til med å bestemme hva som skjedde på Site One. " Etterretningseksperter la umiddelbart merke til den høye oppløsningen på fotografiet og festet det som sannsynlig klassifisert - klassifisert, det vil si inntil presidenten avklassifiserte det med sin tweet. Mange eksperter fortalte nyhetsbyråene at de var bekymret for at det deklassifiserte bildet kunne avsløre ukjent informasjon om amerikansk drone eller satellittovervåking.
Tilsynelatende hadde de rett. Amatørsatellitt-sporer har omvendt konstruert bildet og funnet ut at det sannsynligvis kom fra den høyt klassifiserte USA 224-satellitten. USA 224 mistenkes å være en KH-11 overvåkningssatellitt, et klassifisert utstyr som publikum vet lite om.
"Det er i utgangspunktet et veldig stort teleskop, ikke ulikt Hubble-romteleskopet," sa satellittsporeren Marco Langbroek fra Nederland til MPR News. "Men i stedet for å se opp til stjernene, ser den ned til jordens overflate og lager veldig detaljerte bilder."
Selv klassifiserte satellitter er enkle å få øye på, sier Purdue University-kandidatstudent Michael Thompson, som sporer satellitter på fritiden. Thompson sa til MPR News at når en satellitt blir oppdaget, tar det bare enkel matematikk å beregne hvor den vil være i sin bane til enhver tid.
Ifølge det elektroniske nettverket av trackere, skygget på bildene Trump twitret aktiverte sleuths for å avgjøre hvilken tid fotografiet ble tatt. Langbroek var også i stand til å beregne synsvinkelen ved å se på skråheten til den sirkulære lanseringsplaten. Derfra matchet han og hans trackere fotografiet til den nærmeste satellitten den gang, som var USA 224.
Den åpenbaringen er overraskende, ettersom mange eksperter hadde trodd at det krystallklare bildet i lanseringsplaten-bildet må ha kommet fra en drone. Det er en utfordring å få et så klart syn gjennom Jordens atmosfære, sa Melissa Hanham, en ekspert på satellittbilder og visedirektør for Open Nuclear Network i Wien, til MPR News.
"Jeg ser for meg at motstandere kommer til å se på dette bildet og reversere det for å finne ut hvordan sensoren selv fungerer og hva slags postproduksjonsteknikker de bruker," sa Hanham.
I et blogginnlegg detaljerte Langbroek analysen som førte til identifikasjonen av satellitten. Han forundret seg også over presidentens valg om å tweete ut bildene. "KH-11-satellittene er klassifisert, og det samme gjelder bilder fra disse satellittene. Hvis en motstander får hendene på KH-11-bilder, avslører det informasjon om den optiske kapasiteten til disse romfordelene," skrev Langbroek. "I 1984 ble en marinens etterretningsanalytiker sendt til fengsel for å ha lekket tre KH-11-bilder til pressen."
