Giftige snøfnugg i verdensrommet var bare en hindring som astronauter møtte ned i dag (24. desember) da de vellykket erstattet en ammoniakkpumpe som, hvis alt går til plan, vil sette romstasjonen tilbake i full service på noen få timer.
"De er bare helt rundt oss nå," radiote NASA-astronauten Rick Mastracchio av ammoniakkflakene da astronautene klipte fire væskelinjer på plass til reservepumpen. NASA sa at ammoniakken bare var restvæske og ikke indikerer en lekkasje. "Noen små, noen store," la han til.
I løpet av få minutter gikk ammoniakken imidlertid ut. Noen flak traff romfarene til Mastracchio og andre NASA-romfartsleder Mike Hopkins, og fikk NASA til å gjøre en modifisert dekontamineringsprosedyre der astronautene holdt seg i et vakuum i noen ekstra minutter i luftslusen. (Solens varme baker av ammoniakk over tid, og mannskapet var utenfor lenge nok til at mest ammoniakk skulle spre seg, sa NASA.)
Spacewalk fullførte uten ytterligere drama på 7 timer og 30 minutter, og tjente stor ros for de deltagende astronautene fra Mission Control i Houston.
"Det er den beste julen noensinne," radiote CapCom og NASA-astronauten Doug Wheelock fra bakken da romvandrerne entret den internasjonale romstasjonens Quest-luftsluse på slutten av reparasjonsjobben. "Vi har det," svarte Mastracchio.
Foreløpige tester viser at reservepumpen fungerer perfekt. Pumpen er en kjærkommen gave for seks-personers Expedition 38-mannskapet, som så en reduksjon i vitenskap og backup-systemer i to uker etter at en ventil i den siste pumpen sviktet, noe som fikk en av stasjonens to kjøleløyfer til å slå seg av automatisk. Sløyfene er nødvendige for å regulere temperaturene til elektronikk og systemer på stasjonen.
Ekspedisjon 38-mannskapet var så raske med reparasjonen at de avsluttet jobben i to romvandringer i stedet for de planlagte tre. Astronautene falt bak tidslinjen i dag da de slet med noen av væsketilkoblingene til den nye pumpen, men de siste trinnene - å sette de elektriske tilkoblingene på plass - tok bare noen minutter. Pumpen ble brakt fra et annet sted på stasjonen i dag, og installert på sin faste plass for å hjelpe ammoniakk å strømme gjennom kjølesystemet.
Uansett hvor hundre og tusenvis av mennesker på NASA og internasjonale partnere krøp om å sette romvandringer sammen for å fikse kjøleproblemet etter at det skjedde. Wheelock, selv veteran i en vanskelig ammoniakkpumpe-reparasjon i 2010, kommuniserte med romvandringene. Den japanske astronauten Aki Hoshide fylte det andre CapCom-sporet, og hjalp den japanske astronauten Koichi Wakata som håndterte robotikk i bane.
Mastracchio markerte sin åttende romvandring med dagens reparasjon mens Hopkins, som syklet Canadarm2 for første gang i en beslutning i siste øyeblikk, var på sin andre. I likhet med en romvandring lørdag (21. desember) rapporterte astronautene om ingen lekkasjer av hjelm - trøstende ord for byråets tjenestemenn som satte inn nye prosedyrer og deler etter en hendelse i juli. (Mastracchio opplevde et vannproblem under repressurisering lørdag som ikke var relatert til den første hendelsen, og hadde på seg en backupdrakt i dag for å la den primære tørke ut.)
Skulle ammoniakkpumpen fungere som planlagt, renser dette veien for russerne å gjøre en romvandring 27. desember for å installere Urthecast høyoppløsnings-kameraet som blant annet vil stråle levende utsikt over Jorden. Ekspedisjon 38 har fridag i morgen (25. desember), la NASA TV til.
Den eneste andre romvandring på julaften i NASAs historie fant sted 24. desember 1999 under Hubble romteleskopets serviceoppdrag STS-103. En annen milepæl for julaften for NASA fant sted for 45 år siden i dag, da Apollo 8-mannskapet laget en nå berømt sending mens de gikk i bane rundt månen.
