De polare iskappene på Mars har vært der i lang tid; selv om de ikke alltid har holdt seg i samme størrelse eller form. De dekker overflaten mellom polene og omtrent 60 ° breddegrad i dag, men Norbert Schorghofer fra Institute for Astronomy og NASA Astrobiology Institute på Hawaii har vist at Mars har hatt minst førti store istider i løpet av de siste fem millioner årene.
Martian-ishettene er delt inn i tre lag: et massivt bunnark, et porøst midtlag og et tynt, tørt, støvete topplag. Sminken og omfanget av isdekningen har variert over den lange historien på grunn av både nedbør av vanndamp fra atmosfæren, og diffusjon og kondensering av vann fra porene i isen.
”Selv om ingen av de to mekanismene i seg selv samtidig kunne utgjøre massefraksjonen og breddegraden til den observerte isen, gir deres kombinasjon akkurat nok is på de rette stedene,” sa Schorghofer.
I motsetning til jorden, har ikke Mars en måne for å holde vippet i sjakk. I stedet er planeten i stand til å vippe så mye som 10-grader fra sin nåværende vinkel. Dette kan skape enorm variasjon i størrelsen på isplatene.
Tidligere studier av isen viste at isskiftet hovedsakelig skyldtes Mars varierende vipp (skråhet), og dermed endringer i globale og lokale temperaturer som påvirker fuktighetsnivået på hele planeten. Schorghofer benyttet datamaskinmodellering som tar hensyn til termiske og atmosfæriske forhold, i tillegg til vekst og retrett av isplatene. Forskningen hans viser at overføringen av vanndamp fra isen til atmosfæren og kondensasjonen av dette vannet tilbake til isen kraftig endret måten iskappene smeltet og frøs på igjen.
Nærmere polene endres mengden is veldig lite over tid. Men nær kantene på arkene har isvolumet variert med så mye som 100 000 kubikk km i løpet av hver istid. Mars 'iskule kjærlighetshåndtak har også krympet en samlet dybde på 60 cm de siste 2,5 millioner årene.
Å forstå årsaken til istid på Mars kan hjelpe oss å lære mer om klimahistorien til andre planeter, inkludert Jorden.
”Islakenes dynamiske natur gjør Mars til et ideelt system for å teste og utvide kunnskapen vår om astronomisk klimatrafikk. Det kan læres mye om bakkenes istider fra studien av Martianis-stratigrafi - en lengre, renere og enklere plate enn jordens, sier Schorghofer.
Når Phoenix Mars Lander ankommer Red Planet i 2008, kan det hende de bare ser de forskjellige islagene som Schorghofer spår.
Originalkilde: IfA
