Bildekreditt: NASA / JPL
Oddsen er ikke stor. Allerede på plass i fem måneder har de tålt flere solstormer. Men det vanskeligste arbeidet er fremdeles å komme: De må bremses opp gjennom atmosfæren, sette i gang fallskjermene og deretter lande på kollisjonsputene.
To av tre oppdrag til den røde planeten har mislyktes. En grunn til at det har vært så mange tap, er at det har vært så mange forsøk. "Mars er et yndet mål," sier Dr. Firouz Naderi, leder for Mars-programkontoret ved Jet Propulsion Laboratory. “Vi - USA og tidligere USSR - har dratt til Mars i 40 år. Første gang vi fløy av en planet, var det Mars. Første gang vi gikk i bane rundt en planet, var det Mars. Første gang vi landet på en planet var det Mars, og første gang vi kranglet rundt overflaten på en planet, var det Mars. Vi drar dit ofte. ”
En annen grunn er at det er vanskelig å komme til Mars.
For å komme dit, må Spirit og Opportunity, de to Mars Exploration Rovers som ble lansert i løpet av juni og juli, måtte fly gjennom omtrent 483 millioner kilometer dyp plass og målrette et veldig presist sted å lande. Justeringer av flyveiene deres kan gjøres underveis, men en liten banefeil kan føre til en stor omvei og til og med savne planeten helt.
Rommiljøet er ikke vennlig. Farene varierer fra det ingeniørene kaller “upsetting av en enkelt hendelse”, som når en bortkommen partikkel av energi går gjennom en brikke i romfartøyets datamaskin som forårsaker feil og muligens ødelegger data, til massive solfakler, som de som skjedde i høst, som kan skade eller til og med ødelegge romskipets elektronikk.
Veien til lanseringsplaten er nesten like skremmende som reisen til Mars. Selv før turen til Mars kan begynne, må det bygges et håndverk som ikke bare kan gjøre den vanskelige turen, men kan fullføre sitt vitenskapelige oppdrag når den ankommer. Ingenting mindre enn eksepsjonell teknologi og planlegging er nødvendig.
Hvis det er vanskelig å komme til Mars, er det enda vanskeligere å lande der. "En kollega beskriver inntreden, nedstigningen og landingen som seks minutters terror," sier Naderi.
Spirit and Opportunity kommer inn i det martiske rommet som reiser 19 300 kilometer i timen (12 000 miles per time). "I løpet av de første fire minuttene fra nedstigning bruker vi friksjon med atmosfæren for å redusere oss betraktelig," sier Naderi. ”På slutten av denne fasen reiser vi imidlertid fortsatt 1.600 kilometer i timen, men nå har vi bare 100 sekunder igjen og er i den høyden som en kommersiell flyselskap vanligvis flyr. Ting må skje i en fei. En fallskjerm åpner for å bremse romskipet til ‘bare’ 321 kilometer i timen (200 miles per time), men nå har vi bare 6 sekunder igjen og er bare 91 meter (100 meter) fra bakken. Nå skyter retrorakettene ned for å få romfartøyet ned til null hastighet, og vi er høyden på en firetasjes bygning over overflaten. Romfartøyet fritt faller resten av veien sammen i kollisjonsputer for å dempe slag. Den treffer bakken på 48 kilometer i timen (30 miles per time) eller 80 kilometer i timen (50 miles per time) hvis det er vind. Den spretter så høyt som en firetasjes bygning og fortsetter å sprette etterpå, kanskje 30 ganger alt sammen. Det som er inne i kollisjonsputen veier 453 kilo (et halvt tonn). Så utfordringen med innreise, nedstigning og landing er hvordan du får noe så massivt å reise på 19 300 kilometer i timen (12 000 miles per time) redusert på seks minutter for å ha en sjanse for å overleve. ”
Mars legger ikke akkurat ut en velkomstmatte. Landing er komplisert av vanskelig terreng. Den martiske overflaten er full av hindringer - massive slagkratere, klipper, sprekker og skvise steinblokker. Selv den tøffeste kollisjonsputen kan punkteres hvis den treffer en dårlig stein. Uforutsigbare vinder kan også vekke ytterligere komplikasjoner.
Uansett hvor vanskelig det er, å komme til Mars er bare begynnelsen. "Utfordringen etter at vi har landet," sier Rob Manning, sjef for Mars Exploration Rovers inngangs-, nedstignings- og landingsoperasjoner, "er hvordan du får kjøretøyet ut av den trange kokongen og inn i et kjøretøy som kjører på en slik måte å behage forskerne .”
Belønningen er stor. "Mars er den mest jordlignende av planetene i solsystemet vårt," sier Naderi. "Det har potensialet til å ha vært en bolig i livet."
Risikoen er også stor. "Vi gjør alt menneskelig mulig og prøver å unngå menneskelige feil," sier Naderi. "Derfor sjekker vi, dobbeltsjekker, tester og tester igjen og får uavhengige øyne til å sjekke alt på nytt. Mennesker, til og med veldig smarte mennesker, er feilbare, spesielt når mange tusen parametre er involvert. Men selv om du har gjort den best mulig konstruksjonen, vet du fortsatt ikke hva Mars har i vente for deg den dagen du ankommer. Mars kan skaffe deg. ”
"Vi er i en tøff virksomhet," sier Naderi. “Det er som å klatre på Mt. Everest. Uansett hvor god du er, kommer du til å miste grepet noen ganger og falle tilbake. Så har du et valg, enten trekke deg tilbake til den relative komforten og sikkerheten til baseleiren, eller stå opp, støv deg av, få et fastere grep og et surere tåhold og ta turen tilbake for toppen. Plassvirksomheten handler ikke om baseleirer. Det handler om toppmøter. Og glede over funn du gjør når du kommer dit. Det er det som driver deg videre. ”
Originalkilde: NASA / JPL News Release
