I en budsjetttegning som ble gitt ut av Det hvite hus torsdag, har president Barack Obama bekreftet sin intensjon om å gjennomføre den planlagte pensjonering av den aldrende romfergen neste år. USA vil komme tilbake til månens overflate innen år 2020, etter tidsskalaen satt av George W. Bush's 2004 Visjon for romutforskning. Det er imidlertid ikke nevnt at det neste bemannede månemisjon vil bli utført av Constellation Program, et prosjekt plaget av kritikk om design og teknologi.
Selv om blåkopien kan avvike fra det endelige budsjettet som ble lagt fram for kongressen i april, ser det ut som det er viss sikkerhet om skyttelens fremtid og retningen som NASA vil ta det neste tiåret. Og nå har romfartsorganet litt mer penger til å gjøre noe med det plagsomme 5-årsgapet i USAs bemannet tilgang til verdensrommet…
Så alle håp om å forlenge Shuttle-levetiden ser ut til å være stusset. Selv om det fremdeles kan være en sjanse for en skyssforlengelse når det endelige budsjettet legges frem, virker det som om president Obama har gjort sitt intensjon veldig tydelig; det 25 år gamle romoppskytingssystemet vil bli malt som planlagt i 2010. Dette kan være en lettelse for mange som forlenger skyttelens levetid kan være en sikkerhetsrisiko, men mange på Floridas romkyst vil ikke være så glade da de kunne se på å miste jobben før enn de hadde håpet.
Generelt har disse beslutningene blitt ønsket velkommen, inkludert de ekstra 2,4 milliarder dollar som NASA vil motta for regnskapsåret 2010 (sammenlignet med 2008):
Kombinert med 1 milliard dollar som ble gitt til NASA i stimulanspakken på 787 milliarder dollar som ble signert i lov 17. februar, ville byrået motta to milliarder dollar mer enn i NASA-budsjettet på 17,7 milliarder dollar som ble vedtatt av huset - en økning som tilsvarer et Obama-kampanjeløfte. - Florida i dag
Det er fortsatt usikkert hvordan gapet mellom pendelavgang og Constellation-lansering kunne forkortes fra minimum fem år, men de ekstra kontantene er bundet til å øke tilliten. Men hvor sier blåkopien at Constellation til og med er en del av planen? Det gjør det ikke, noe som vekker noen mediekilder for å påpeke at det fortsatt er en mulighet for at Ares-raketsystemet kan bli forlatt i favør av å gjøre de eksisterende Atlas V- eller Delta IV-rakettene til menneskelig rangering. Romspolitiske spesialister råder imidlertid til ikke å lese for mye i unnlatelsen.
“Budsjettet sier ikke så mye om noe spesifikt system, Sier John Logsdon, en romfartspolitisk analytiker ved National Air and Space Museum i Washington, DC. “Jeg ville ikke tolke fraværet av ordene ‘Constellation’, ‘Ares’ og ‘Orion’ på en eller annen måte. Det er virkelig opp til den nye ledergruppen når den kommer dit.”
Tross alt, siden avgangen til Michael Griffin som NASA-administrator, har romfartsorganet vært uten leder. Fungerende NASA-administrator Christopher Scolese er for øyeblikket ved roret og sier at det nye budsjettet "er finanspolitisk ansvarlig og reflekterer administrasjonens ønske om et robust og innovativt byrå.” Dessverre kan detaljene om bruken av Constellation forbli skisserte til det endelige budsjettet er lagt fram.
Dette kan være tilfelle, men president Obama har tydeligvis sett fordelen i de opprinnelige planene om å få mannen tilbake til månen innen år 2020, til tross for kritikk fra en fyr som faktisk har stått på månen, Buzz Aldrin. I et “alternativt” forslag til fremtiden til NASA la Aldrin og to medforfattere utkast til “Unified Space Vision” på National Space Society sin hjemmeside denne uken (Oppdatering: utkastet er nå blitt “fjernet på forespørsel av Forfattere ”), og oppfordrer administrasjonen til ikke å gjennomføre et unødvendig måneoppdrag (vært der gjort det) og gå rett for bemannet utforskning av asteroidene og Mars. Unified Space Vision var dessverre sannsynligvis for hard på NASAs prestasjoner, og sa at “post-Apollo NASA” har blitt et “visjonsløst arbeidsgivere som gir lite eller ingenting” i å utvikle et levedyktig romtransportsystem. Mange av poengene som er reist er gyldige (og tidvis veldig tøffe), men vil kreve en fullstendig endring i NASAs struktur for å oppnå. Jeg tviler på at vi snart vil se noen radikale endringer.
Så vi har nå en ganske god ide om hva som skal skje med skyttelbussen neste år; Det ser ut som planen om å få USA tilbake til månen i 2020 fremdeles er på, og NASA har fått ekstra to milliarder dollar å spille med. Jeg håper de bruker det med omhu, kanskje på private romskytekontrakter?
Kilder: Florida Today, New Scientist
