Over hele verden bygges det noen virkelig banebrytende teleskoper som vil innlede en ny tidsalder for astronomi. Nettsteder inkluderer fjellet Mauna Kea på Hawaii, Australia, Sør-Afrika, sørvest i Kina og Atacama-ørkenen - et avsidesliggende platå i de chilenske Andesfjellene. I dette ekstremt tørre miljøet bygges det flere matriser som lar astronomer se lenger inn i kosmos og med større oppløsning.
En av disse er European Southern Observatory (ESO) Ekstremt stort teleskop (ELT), en neste generasjons matrise som vil inneholde et komplekst primærspeil som måler 39 meter (128 fot) i diameter. Akkurat i øyeblikket pågår det bygging på toppen av Andesfjellet Cerro Armazones, der konstruksjonsteamene er opptatt med å helle grunnlaget for det største teleskopet som er bygget.
Byggingen av ELT begynte i mai 2017 og er for øyeblikket planlagt ferdig innen 2024. I det siste har ESO indikert at det vil koste rundt 1 milliard euro (1,12 milliarder dollar) å bygge ELT - basert på 2012-priser. Justert for inflasjon, som utgjør 1,23 milliarder dollar i 2018, og omtrent 1,47 milliarder dollar (forutsatt en inflasjonsrate på 3%) innen 2024.
I tillegg til høydeforholdene som er nødvendige for effektiv astronomi, der atmosfærisk interferens er lite og det ikke er lysforurensning, trengte ESO et stort, flatt rom for å legge ELTs grunnlag. Siden en slik beliggenhet ikke eksisterte, bygde ESO en ved å flate toppen av fjellet Cerro Armazones i Chile. Som bildet øverst viser, er nettstedet nå dekket av en streng med fundament.
Nøkkelen til ELTs avbildningsegenskaper er det honningkombinerte primære speil, som i seg selv består av 798 sekskantede speil, som hver måler 1,4 (4,6 fot) meter i diameter. Denne mosaikklignende strukturen er nødvendig, da det ikke er mulig å bygge et enkelt speil på 39 meter som er i stand til å produsere kvalitetsbilder.
Til sammenligning er ESOs Very Large Telescope (VLT) - det største og mest avanserte teleskopet i verden for tiden - avhengig av fire enhetsteleskoper som har speil som måler 8,2 m (27 fot) i diameter og fire bevegelige hjelpeteleskoper med speil som måler 1,8 m (5,9 fot) i diameter. Ved å kombinere lys fra disse teleskopene (en prosess kjent som interferometri), er VLT i stand til å oppnå oppløsningen til et speil som måler opp til 200 m (656ft).
Den 39 meter lange ELT vil imidlertid ha betydelige fordeler i forhold til VLT, og kan skryte av et samleområde som er hundre ganger større og muligheten til å samle hundre ganger mer lys. Dette vil tillate observasjoner av mye svakere gjenstander. I tillegg vil ELTs blenderåpning ikke være gjenstand for noen hull (som er tilfelle med interferometri), og bildene den tar vil ikke trenge å bli behandlet grundig.
Når alt kommer til alt, vil ELT samle omtrent 200 ganger så lett som lyset Hubble romteleskop, noe som gjør det til det kraftigste teleskopet i det optiske og infrarøde spekteret. Med sitt kraftige speil og adaptive optiske systemer for å korrigere for atmosfærisk turbulens, forventes ELT å kunne direkte avbilde eksoplaneter rundt fjerne planeter, noe som sjelden er mulig med eksisterende teleskoper.
På grunn av dette inkluderer ELTs vitenskapelige mål direkte avbildning av steinete eksoplaneter som går i bane rundt stjernene deres, noe som til slutt vil tillate astronomer å være i stand til å karakterisere atmosfærene til ”jordlignende” planeter. I så måte vil ELT være en spillveksler i jakten på potensielt beboelige verdener utenfor vårt solsystem.
Dessuten vil ELT kunne måle akselerasjonen av utvidelsen av universet direkte, noe som vil tillate astronomer å løse en rekke kosmologiske mysterier - for eksempel den rollen Dark Energy spilte i den kosmiske evolusjonen. Arbeidende bakover vil astronomer også kunne konstruere mer omfattende modeller av hvordan universet utviklet seg over tid.
Dette vil bli styrket av det faktum at ELT vil være i stand til å gjennomføre romlig oppløste spektroskopiske undersøkelser av hundrevis av massive galakser som dannet seg på slutten av "Dark Ages" - omtrent 1 milliard år etter Big Bang. På den måten vil ELT fange bilder av de tidligste stadiene av galaksedannelse og gi informasjon som hittil bare har vært tilgjengelig for nærliggende galakser.
Alt dette vil avsløre de fysiske prosessene bak dannelsen og transformasjonen av galakser i løpet av milliarder av år. Det vil også drive overgangen fra våre nåværende kosmologiske modeller (som stort sett er fenomenologiske og teoretiske) til en mye mer fysisk forståelse av hvordan universet utviklet seg over tid.
I de kommende årene vil ELT få selskap av andre neste generasjons teleskoper som Tretti meter teleskop (TMT), den Giant Magellan Telescope (GMT), den Kvadratkilometer Array (SKA) og Fem hundre meter aperture sfærisk teleskop (RASK). Samtidig rombaserte teleskoper som Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) og James Webb romteleskop (JWST) forventes å gi utallige funn.
En revolusjon innen astronomi kommer, og snart!
