19. oktober 2017 hentet Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) teleskopet på Hawaii den første interstellare asteroiden, kalt 1I / 2017 U1 (aka. `Oumuamua). Etter at de opprinnelig ble tatt feil av en komet, indikerte observasjoner utført av European Southern Observatory (ESO) og andre astronomer at det faktisk var en asteroide som måler omtrent 400 meter (1312 ft) lang.
Takket være data hentet av ESOs Very Large Telescope (VLT) ved Paranal Observatory i Chile, ble lysstyrken, fargen og bane for denne asteroiden nøyaktig bestemt. Og i følge en ny studie ledet av Dr. Karen Meech fra Institute for Astronomy på Hawaii, er Oumuamua i motsetning til noen annen asteroide vi noen gang har sett, ved at formen er svært langstrakt (dvs. veldig lang og tynn).
Studien, med tittelen “Et kort besøk fra en rød og ekstremt langstrakt interstellar asteroide”, dukket opp i dag (20. november) i det vitenskapelige tidsskriftet Natur. Under ledelse av Dr. Meech inkluderte teamet medlemmer fra European Southern Observatory, Osservatorio Astronomico di Roma, European Space Agency's SSA-NEO Coordination Center, og Institute for Astronomy ved University of Hawaii i Honolulu.
VLT var iboende for den kombinerte innsatsen for å karakterisere den raskt bevegelige asteroiden, ettersom den måtte observeres før den gikk tilbake i det interstellare rommet igjen. Basert på innledende beregninger av `Oumuamuas bane, hadde astronomer bestemt at den allerede hadde passert det nærmeste punktet i sin bane til sola i september 2017. Sammen med andre store teleskoper, tok VLT bilder av asteroiden ved hjelp av FORS-instrumentet.
Det disse avslørte var at `Oumuamua varierer dramatisk med tanke på lysstyrke (med en faktor på ti) når den snurrer på aksen hver 7,3 time. Som Dr. Meech forklarte i en ESOs pressemelding, var dette både overraskende og svært betydelig:
“Denne uvanlig store variasjonen i lysstyrke gjør at objektet er sterkt langstrakt: omtrent ti ganger så lenge det er bredt, med en kompleks, snoet form. Vi fant også ut at den har en mørkerød farge, lik gjenstander i det ytre solsystemet, og bekreftet at det er helt inert, uten det svakeste antydningen til støv rundt det.”
Disse observasjonene tillot også Dr. Meech og hennes team å begrense Oumuamuas sammensetning og grunnleggende egenskaper. I hovedsak antas nå at asteroiden er en tett og steinete asteroide med høyt metallinnhold og lite i veien for vannis. Det er mørk og rød rød overflate er også en indikasjon på toliner, som er resultatet av at organiske molekyler (som metan) blir bestrålet av kosmiske stråler i millioner av år.
I motsetning til andre asteroider som har blitt studert i verdensrommet og i solsystemet for øvrig, er Oumuamua unik ved at den ikke er bundet av solens tyngdekraft. I tillegg til opprinnelse utenfor solsystemet vårt, betyr dets hyperbolske bane - som har en eksentrisitet på 1,2 - at det vil trekke ut igjen i det interstellare rommet etter det korte møtet med solsystemet vårt.
Basert på foreløpige beregninger av dens bane, har astronomer utledet at den kom fra den generelle retningen til Vega, den lyseste stjernen i den nordlige stjernebildet Lyra. Reiser med en enorm hastighet på 95 000 km / time (59 000 km / t), ville Oumuamua forlatt Vega-systemet for omtrent 300 000 år siden. Imidlertid er det også mulig at asteroiden kan ha sin opprinnelse et annet sted, og vandret på Melkeveien i millioner av år.
Astronomer anslår at interstellare asteroider som `Oumuamua passerer gjennom det indre solsystemet med en hastighet på en gang i året. Men til nå har de vært for svake og vanskelige å oppdage i synlig lys, og har derfor gått upåaktet hen. Det er først nylig at undersøkelsesteleskoper som Pan-STARRS har vært kraftige nok til å ha en sjanse til å oppdage dem.
Derav hva som gjør denne oppdagelsen så viktig i utgangspunktet. Som den første asteroiden i sitt slag som blir oppdaget, vil ytterligere forbedringer av instrumentene våre gjøre det lettere å få øye på de andre som helt sikkert er på vei. Og som Olivier Hainaut - en forsker med ESO og en medforfatter på studien - antydet, er det mye mer å lære av `Oumuamua også:
"Vi fortsetter å observere denne unike gjenstanden, og vi håper å treffe mer nøyaktig hvor den kom fra og hvor den skal videre på sin tur i galaksen," sa han. "Og nå som vi har funnet den første interstellare rocken, gjør vi oss klare til de neste!"
Og husk å glede deg over denne ESOcast-videoen om `Oumuamua, med tillatelse av ESO:
