Hvis du har sterke øyne, en datamaskinforbindelse og litt fritid, kan du hjelpe deg med å oppdage partikler av interstellært støv. Ved hjelp av et virtuelt mikroskop kan frivillige laste ned bilder og søke etter den fortellende sporet av et interstellært støvpartikler som ble fanget i airgel. Oppdagere vil få en sjanse til å navngi partiklene de oppdager.
På dine merke, støvjegere! University of California, Berkeleys [e-postbeskyttede] prosjekt - et nål-i-en-høystakk-søk etter interstellært støv som er åpent for alle med datamaskiner - går av stabelen i morgen (tirsdag 1. august) klokka 11.00 PDT.
Prosjektet ble kunngjort i januar da NASAs Stardust-romfartøy var forberedt på å levere jordens nyttelast av kometære og interstellare støvkorn innebygd i et relativt hav av airgel-detektor. Nesten øyeblikkelig trakk [e-postbeskyttet] nesten 115 000 frivillige ivrige etter å søke etter disse interstellare motene innenfor millionene av skanninger fra Stardust Interstellar Dust Collector som til slutt vil bli lagt ut på Internett.
Ved å bruke et nettbasert virtuelt mikroskop utviklet ved UC Berkeley, vil frivillige prøve å finne de færre enn 50 kornene av submikroskopisk interstellært støv som forventes å være der.
[e-postbeskyttet] direktør Andrew Westphal, en seniormedarbeider i UC Berkeley og assisterende direktør for campusens Space Sciences Laboratory, sa han håper støvpartiklene, laget i supernovaeksplosjoner for så mye som 10 millioner år siden, vil gi ledetråder til de interne prosessene til fjerne stjerner. Supernovaer, blussende røde kjemper og nøytronstjerner produserer interstellært støv og genererer de tunge elementene som karbon, nitrogen og oksygen, som er nødvendige for livet.
"Hvordan vi analyserer disse kornene, avhenger mye av hvor store de er," sa Westphal og la merke til at hvis de er like store som kometstøvet, kunne de studeres med et røntgenmikroskop eller sonderes med ion- eller elektronstråler. "Disse kornene vil være så dyrebare at de blir studert i flere tiår."
Et panel med 132 fliser av airgel, et skummende materiale som er det letteste kjente, menneskeskapte, solide, brakte fartsstøv til en myk landing da Stardust krysset gjennom verdensrommet mot sitt møte med kometen Wild 2 i 2004. Mens mange av de mer rikholdige kometkornene støv har allerede blitt trukket ut fra et eget panel med airgel-detektorer og blir nå analysert, søket etter mikronstore korn av interstellært støv har blitt holdt opp av vanskeligheten med å skanne airgel.
"Skanningen, som blir gjort på Johnson Space Center i Houston, har vært mer utfordrende enn vi håpet," sa Westphal. "Terrenget på airgeloverflaten er grovere enn vi forventet, noe som gjør det vanskelig å få skanneren i fokus."
Westphal utviklet den digitale mikroskopskanneren basert på sin tidligere erfaring med å skanne glassdetektorer for kosmiske strålepartikler. Skanneren er nå på lån fra UC Berkeley til Johnson Space Center fra NASA, der kollegene Jack Warren og Ron Bastien skanner den interstellare støvsamleren i Cosmic Dust Laboratory. I hvert synsfelt, som er omtrent på størrelse med et saltkorn, fokuserer skanneren på 42 dybder i den gjennomsiktige luftgelen, fra overflaten ned til 100 mikron - tykkelsen på et menneskehår. Disse blir omgjort til en "fokusfilm" som frivillige som bruker det virtuelle mikroskopet lett kan se med glidene fra en mus.
Til tross for skannevanskelighetene, er han og teammedlemmene Dr. Anna Butterworth, fysikkstudent Joshua Von Korff, Dr. Bryan Mendez fra Center for Science Education at Space Sciences Laboratory, undergraduate Xu Zhang, og programmerer Robert Lettieri klare til å gå med rundt 40 000 synsfelt for frivillige å søke.
"De frivillige kan komme gjennom det om en dag," erkjente Westphal. Men det er kritisk, la han til, å få mange øyne til å se på hvert synsfelt og fokusere opp og ned gjennom airgel for å finne de sjeldne, gulrotformede sporene laget av støvkorn som smeller inn i detektoren. Når frivillige søker gjennom de tilgjengelige skannene, vil flere bli lagt til når NASA-personell skanner opptil fire nye fliser i uken. Den siste bør være tilgjengelig i begynnelsen av 2007 og bringe det totale synsfeltet til 700 000, med nesten 30 millioner separate skanninger.
"Flere hundre frivillige har uttrykt sin engstelige forventning om lanseringen av prosjektet," bemerket Mendez. "Alle forhåndsregistrerte vil innen 1. august motta en e-post som kunngjør lanseringen av prosjektet og inviterer dem til å komme til nettstedet, lese bakgrunnsinformasjonen og øve på å søke i opplæringen. Når de har fullført det, kan de ta en online test for å se hvor flinke de har til å finne simulerte stjernestøvspor. Hvis de fullfører testen, kan de registrere seg og begynne å bruke det virtuelle mikroskopet for å søke etter virkelige stardustspor. ”
De som finner et bekreftet støvkorn, vil få sjansen til å navngi det.
Westphal kom med [e-postbeskyttet] -ideen som en billig måte å søke på detektorene etter flere dusin støvkorn, hver for liten til å se med det blotte øye. Han jobbet med informatikeren David Anderson, direktør for UC Berkeleys [e-postbeskyttede] prosjekt, og hovedfagsstudenten Von Korff for å utvikle det virtuelle mikroskopet. Mendez og Nahide Craig, assisterende forskningsastronomer ved laboratoriet, lager en lærerveiledning som bruker det [e-postbeskyttede] virtuelle mikroskopet for å lære elevene om stjernestøv og solsystemets opprinnelse. Deler av nettstedet [e-postbeskyttet] er også rettet mot allmennheten.
Prosjektet er finansiert av NASA og har mottatt kritisk teknisk og utviklingsmessig støtte fra Amazon Web Services og The Planetary Society, som også har støttet [e-postbeskyttet] -prosjektet for å oppdage intelligente signaler fra verdensrommet. [e-postbeskyttet] er et automatisert program som fungerer som en skjermsparer på hjemme-datamaskiner. I motsetning til [e-postbeskyttet], der datamaskinen behandler alle dataene, er [e-postbeskyttet] en praktisk aktivitet. Og det gir publikum en sjelden sjanse til å delta i et NASA-oppdrag.
"Tenk på dette oppdraget som den ultimate kosmiske bilturen," sa Bruce Betts, prosjektleder for The Planetarium Society. "På lange reiser vil du slutte med noen få avlyttinger - eller støvpartikler - smadret mot frontruten, men i tilfelle Stardust ønsket forskerteamet å samle dem intakte uten å knuse eller fordampe dem."
[E-postbeskyttet] -prosjektet bruker Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) til å lagre og levere de titalls millionene bilder som representerer dataene som er samlet inn fra airgel-eksperimentet med støvpartikler.
Originalkilde: UC Berkeley News Release
