I sin jakt på å returnere astronauter til Månen, og sende besatte oppdrag til Mars, har NASA inngått kontrakt med en rekke luftfartsselskaper for å utvikle all infrastrukturen den trenger. I tillegg til det Space Launch System (SLS) og Orion romskip - som vil fly astronautene ut i verdensrommet og se dem trygge til sine destinasjoner - de har gått sammen med Lockheed Martin og andre entreprenører for å utvikle Deep Space Gateway.
Denne omkretsende månenes habitat vil ikke bare lette oppdrag til og fra Månen og Mars, den vil også tillate mennesker å bo og arbeide i rommet som aldri før. Torsdag 16. august ga Lockheed Martin et første glimt av hvordan en av habitatene ombord Deep Space Gateway ville se ut. Det hele fant sted på Kennedy Space Center i Florida, hvor de fremmøtte fikk en omvisning i habitatprototypen.
I kjernen bruker habitatet Donatello flerbrukslogistikkmodul (MPLM), en renovert modul designet av det italienske romfartsetaten som kan dateres tilbake til romfergen æra. Som alle MPLM-er er Donatello en modul under trykk som var ment å frakte utstyr, eksperimenter og forsyninger til og fra den internasjonale romstasjonen ombord romfergen.
Mens Donatello ble aldri sendt ut i verdensrommet, Lockheed Martin har ominnsatt det for å skape deres prototype-habitat. Den målte kapselen er 6,7 meter lang og 4,57 meter (15 fot) bred, og er designet for å huse astronauter i en periode på 30 til 60 dager. I følge Bill Pratt, programlederen, inneholder det stativer for vitenskap, livsstøttesystemer, søvnstasjoner, treningsapparater og robotarbeidsstasjoner.
Teamet stolte også på “mixed-reality prototyping” for å lage prototypen habitat, en prosess der virtuell og augmented reality brukes til å løse tekniske problemer i den tidlige designfasen. Som Pratt forklarte i et intervju med Orlando Sentinel, deres design utnytter begrenset plass optimalt, og søker også å gjenbruke allerede bygde komponenter:
“Du tenker på det som en bobil på et dypt rom. Når du er i en bobil, blir bordet ditt til sengen og ting beveger seg alltid rundt, så du må være veldig effektiv med plassen. Det er mye av det vi tester her ... Vi vil komme til månen og til Mars så raskt som mulig, og vi føler at vi faktisk har mange ting vi kan bruke til å gjøre det. ”
Dette habitatet er en av flere komponenter som til slutt vil gå til å skape Deep Space Gateway. Disse vil omfatte naturtypen, en luftlås, en fremdriftsmodul, en dockingport og en kraftbuss, som til sammen vil veie 68 tonn (75 amerikanske tonn). Dette gjør den betydelig mindre enn den internasjonale romstasjonen (ISS), som veier inn til heftige 408 tonn (450 amerikanske tonn).
Dessuten er DSG en av flere komponenter som vil bli brukt til å returnere astronauter til Månen og til Mars. Som nevnt inkluderer disse Space Launch System (SLS), som vil være det kraftigste oppskytningsbilen siden Saturn V (raketten som bar Apollo-astronautene til Månen) og Orion flerbruksmannskapskjøretøy (MPCV), som vil huse mannskapet.
For sine planlagte oppdrag til Mars ønsker imidlertid NASA også å utvikle Deep Space Transport og Mars Base Camp og Lander. Førstnevnte etterlyser et gjenbrukbart kjøretøy som vil stole på en kombinasjon av Solar Electric Propulsion (SEP) og kjemisk fremdrift for å frakte mannskaper til og fra Gateway, mens sistnevnte ville bane rundt Mars og gi midler til å lande på og komme tilbake fra overflaten .
Alt i alt har NASA tildelt en samlet 65 millioner dollar til seks entreprenører - Lockheed Martin, Boeing, Sierra Nevada Corp.s Space Systems, Orbital ATK, NanoRacks og Bigelow Aerospace - for å bygge habitatprototypen innen utgangen av året. Byrået vil deretter gjennomgå forslagene for å bestemme hvilke systemer og grensesnitt som skal innarbeides i utformingen av Deep Space Gateway.
I mellomtiden utviklingen av Orion romfartøyet fortsetter ved Kennedy Space Center, som nylig hadde festet sine varmeskjold. Neste måned skal European Space Agency (ESA) også levere den europeiske servicemodulen til Kennedy Space Center, som vil bli integrert med Orion mannskapsmodul og vil gi den strøm, fremdrift, termisk kontroll, luft og vann den trenger for å opprettholde et mannskap i verdensrommet.
Når dette er fullført, vil NASA begynne prosessen med å integrere romskipet med SLS. NASA håper å utføre det første ubesatte oppdraget ved hjelp av romfartøyet Orion innen 2020, i det som er kjent som Exploration Mission-1 (EM-1). Exploration Mission-2 (EM-2), som vil involvere et mannskap som utfører en måneflyby-test og returnerer til Jorden, forventes å finne sted i midten av 2022.
Utvikling på Deep Space Transport og Mars Base Camp og Lander forventes også å fortsette. Mens Gateway er en del av den første fasen av NASAs "Journey to Mars" -plan - "Earth Reliant" -fasen, som involverer leting nær månen ved bruk av nåværende teknologier - vil disse komponentene være en del av fase II, som er på å utvikle lang- varighet evner utover Månen.
Hvis alt går etter planen, og avhengig av fremtidens budsjettmiljø, håper NASA fortsatt å montere et besetningsoppdrag til Mars innen 2030-årene.
