Regjeringa til Jupiter, oppkalt etter faren til olympiske guder, har vært lang og søt. Bortsett fra å være den største planeten i solsystemet, var det denne gassgiganten som på 1600-tallet demonstrerte at andre planeter enn Jorden kan støtte et månesystem. Mellom størrelsen, det kraftige magnetfeltet og systemet på 79 måner så Jupiter ut til å forbli planetenes konge
Men det ser ut som Saturn, oppkalt etter faren til Jupiter i gresk-romersk mytologi, kan ha nettopp slått Jupiter av den sokkelen. Takket være et team ledet av den kjente astronomen Scott S. Sheppard er 20 nye måner blitt oppdaget i bane rundt Saturn. Det bringer det totale antallet Saturnianske (eller Cronian) satellitter til 82, og legger det foran Jupiters 79. Og den beste delen? Du kan hjelpe deg med å navngi dem!
Funnet ble kunngjort tidligere i dag (mandag 7. oktober) av International Astronomical Union’s Minor Planet Center (MPEC). Teamet som var ansvarlig for funnene inkluderte Sheppard, David Jewitt fra UCLA og Jan Kleyna fra University of Hawaii ved bruk av det 8,2 meter store Subaru-teleskopet som ligger ved Mauna Kea-observatoriet på Hawaii.
Disse nyoppdagede satellittene faller alle inn i Saturns ytre gruppe av måner, som er delt inn i tre forskjellige klynger basert på tilbøyeligheten til banene deres rundt planeten. De er kjent som inuittene, norrøne og galliske gruppene, som er oppkalt etter mytologiske figurer avledet fra disse respektive kulturer.
To av de nyoppdagede progradsmånene passer inn i Inuit-gruppen, som har tilbøyeligheter på rundt 46°, mens de retrograde månene er en del av den norrøne gruppen. De to satellittene som er nærmest Saturn har progradbevegelser og en orbital periode på omtrent to år, mens de fjernere månene - som inkluderer to retrograd og en prograd måne - har orbitalperioder på mer enn tre år.
Den andre prograde månen har en banehelling nær 36°, som ligner på andre måner i den galliske gruppen. Interessant nok antas de to nye Inuit-månene å ha vært en del av en større måne som ble brutt fra hverandre tidligere. Ved å studere disse og andre satellitter som tidligere er uoppdaget, kan astronomer lære mye om dannelsen og utviklingen av Saturn-systemet.
Som Sheppard forklarte i en fersk pressemelding fra Carnegie Science:
"Å studere banene til disse månene kan avsløre deres opprinnelse, samt informasjon om forholdene rundt Saturn på tidspunktet for dens dannelse ... Denne typen gruppering av ytre måner sees også rundt Jupiter, noe som indikerer voldelige kollisjoner skjedde mellom månene i det Saturnian system eller med ytre gjenstander som passerende asteroider eller kometer. ”
Tilsvarende er det mulig at de nyoppdagede retrogradsmånene også er fragmenter fra en større måne siden de har lignende tilbøyeligheter til andre tidligere kjente retrogradsmåner. Imidlertid går en av de nye progradsmånene i bane mye lengre fra Saturn enn
Dette er i tråd med den mest aksepterte teorien om hvordan solsystemet dannet seg for milliarder av år siden (også kjent som Nebula-hypotesen). Rett etter at solen ble født av tåkenes gass og støv, falt det gjenværende materialet ned i en skive som gradvis ankret seg for å danne planetene. På lignende måte omringet en gass- og støvring sannsynligvis Saturn under dens dannelse, som gradvis ankom til å danne sine måner.
Hvis noen av disse nyoppdagede månene var en del av en større måne som brøt fra hverandre, og det var en stor mengde gass og støv til stede på den tiden, ville det ha vært mye friksjon og kollisjoner med månens fragmenter . Dette ville fått de nyopprettede månene til å spiral inn i Saturns atmosfære og gått tapt.
"Det faktum at disse nyoppdagede månene var i stand til å fortsette i bane rundt Saturn etter at foreldremånene brøt fra hverandre, indikerer at disse kollisjonene skjedde etter at plandannelsesprosessen stort sett var fullført og diskene ikke lenger var en faktor," sa Sheppard.
Disse 20 satellittene representerer det siste i en serie med måner oppdaget av Sheppard og hans kolleger i det ytre solsystemet. I fjor var Sheppard ansvarlig for oppdagelsen av 12 nye måner i bane rundt Jupiter - som er det som brakte gassgigantens sum til 79.
"Ved å bruke noen av de største teleskopene i verden, fullfører vi nå inventaret av små måner rundt de gigantiske planetene," sa Sheppard. "De spiller en avgjørende rolle i å hjelpe oss med å bestemme hvordan solsystemets planeter dannet og utviklet seg."
Carnegie Institution of Science var deretter vertskap for en online konkurranse for å navngi fem av disse månene, som nylig resulterte i at de fikk navnet Pandia, Ersa, Eirene, Philophrosyne og Eupheme - alle navnene til Zeus 'etterkommere. Denne gangen arrangerer Carnegie nok en online konkurranse for å navngi fem av de nyoppdagede Saturnske månene. Detaljer om konkurransen og instruksjoner om
Sheppards og hans kollegers innsats er med på å fremme vår forståelse av de ytre planetene og prosessene som dannet dem. I mellomtiden er suksessen til navnekonkurransene et vitnesbyrd om
“Jeg var så begeistret for mengden offentlig engasjement over Jupiter-månenavnekonkurransen at vi har bestemt oss for å gjøre et nytt for å navngi disse nyoppdagede Saturnske månene,” sa Sheppard. "Denne gangen må månene være oppkalt etter giganter fra norrøn, gallisk eller inuit mytologi."
I mellomtiden kan Jupiter ha en haug med måner som venter på å bli oppdaget. Og selv om den har færre satellitter enn Saturn, vil den alltid ha det mest ugjestmilde strålingsmiljøet!
