Det første interplanetære nautiske fartøyet kan være en båt for å utforske metansjøene til Titan. Et foreslått oppdrag til Titan ville utforske noen av dets største hav, inkludert Ligeia Mare (bildet) eller Kraken Mare, som begge er på den nordlige halvkule av den tåke månen Saturn. Konseptet har blitt studert i over to år av vitenskapelig team ledet av Ellen Stofan fra Proxemy Research, Inc. i Washington DC, og har nylig blitt sendt til NASA.
Konseptet vurderes av NASA for å være et av oppdagelsesklassene - oppdrag med lave kostnader, med høy retur, som inkluderer MESSENGER- og Kepler-oppdragene. Hvis valgt, kunne Titan Mare Explorer (TiME) lanseres allerede i januar 2015 og ville havnen i Titan i juni 2023. Den totale foreslåtte kostnaden for TiME er foreløpig estimert til $ 425 millioner. Stofan beskrev forslaget på årets møte med American Geophysical Union i San Fransisco, CA.
Innsjøer, hav og elver ble oppdaget på Titan av Cassini-romfartøyet i 2005. Siden den gang har månens vær og klimamønster blitt undersøkt av forskere, noe som førte til oppdagelsen av både tåke og regn.
Selvfølgelig ville ikke den foreslåtte båten være det første fartøyet som landet på Titan - den skillet holdes av Huygens-sonden, som som en del av Cassini-oppdraget landet på Titan 14. januar 2005 og i tre timer tok bilder og vitenskapelige data som den sendte tilbake til Jorden. Huygens rørte ved tørt land, selv om det var designet for å operere på enten land eller hav.
Foreslåtte instrumenter for båten inkluderer et massespektrometer, ekkolodd, kameraer og meteorologiske instrumenter. TiME ville undersøke den kjemiske sammensetningen av havene i Titan, samt overvåke syklusen av etan og metan på månen (kalt "metan-ologisk" syklus), en prosess som forskere akkurat begynner å forstå. Ekkoloddet vil bli brukt akkurat som på ubåter og båter her på jorden - for å kartlegge havdybden, samt få et nøyaktig bilde av havbunnen.
Siden den overskyede og tåke overflaten på Titan ser lite sollys, foreslås båten å bli drevet av en avansert Stirling Radioisotope Generator. Disse typer motorer, kalt Stirling-motorer etter oppfinneren, Robert Stirling, bruker en radioaktiv kilde som plutonium for å varme opp en gass i ett kammer, og når den strømmer til et kjøligere kammer blir strømmen omgjort til mekanisk energi med en veldig høy hastighet av effektivitet.
Hvis båten er sjødyktig, kan den gi en presedens for å gi oss jordkløvere en sjanse til å forstå det eneste andre kroppen i solsystemet vårt med innsjøer og hav på overflaten (selv om Europa og Enceladus antas å ha vannholdige hav under skorpene). Ved å sammenligne metan-ologisk syklus på Titan med jordas hydrologiske syklus, kunne forskere få en mer innviklet kunnskap om storstilt påvirkning av disse syklusene.
Kilde: Physorg, Ellen Stofans presentasjon (tilgjengelig her i PDF)
