Forrige uke så Mars Exploration Rover Spirit ut som om solene var nummerert. Ånd som var varm på helene etter bortfallet av den frosne Phoenix-landeren, var i ferd med å bukke under for en død med lav energi som ble brakt videre av en støvstorm. Støvoppbygging på roverens solcellepaneler var allerede med på å forårsake et alvorlig problem, men da en storm raste over Gusev-krateret, falt kraftproduksjonen fra panelene til en laveste tid. Som Nancy rapporterte 11. november, ble misjonskontrollører tvunget til å omstille Spirit til en lavenergitilstand, og la dem ikke annet valg enn å be robotten om å være stille. Selv om spenningene var høye, brøt Spirit tausheten sist torsdag.
Nå jobber NASA-kontrollere hardt for å styre Spirits kraftproduksjon, forhåpentligvis forlenge levetiden til den svært vellykkede roveren lenger ...
På det verste leverte Spirit's solcellepaneler 89 watt timer energi like før NASA-misjonskontrollen tok avgjørende tiltak ved å slå av ikke-essensielle varmeovner på roveren. Før uværet var Spirit allerede dekket i et tykt lag med støv fra nesten fem år med marsjing på Mars, slik at bare 33% av sollyset som falt på panelene, kunne brukes av solcellene. Under uværet hadde støvsituasjonen forverret seg, verdifullt sollys ble blokkert av atmosfæriske støvskyer. Ånd var i trøbbel.
Da deres topp var, klarte både Spirit og Opportunity å generere 700 watt timer energi. Skulle strømstyrken synke til 150 watt timer, begynner batteriene å renne mens de kjører varmeovner for å holde nødvendig utstyr og instrumenter varm. Spirit's 89 watt timer var derfor en alvorlig situasjon. Heldigvis etter at den uskikkelige roveren kjørte ut stormen og sjekket inn med oppdragskontroll, var NASA ved slutten av torsdag fornøyd med å se Spirit's solcellepaneler generere 161 watt timer med energi. Etter fire dager var himmelen klar og Spirit kunne begynne å lade batteriene sakte. Imidlertid hadde laget av støv på toppen av solcellepanelene tyknet, slik at 3% mindre lys kom seg gjennom.
“Ånd er ikke ute av skogen ennå, ”Sa Mars Exploration Rover (MER) prosjektleder John Callas ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. “Stormen og alt dets støv har ikke forsvunnet helt. Og dette er tiden for Marsåret hvor stormer som dette kan oppstå. Så planen fremover er å være forsiktig med roveren og jobbe med å lade batteriene mens du venter på resten av stormens aktivitet.”
Så har Spirit blitt brukt på et lavt energiforbrukskost. På fredag ble kommandoer sendt til rover for å holde noen av varmeovnene slått av og for å foreta begrensede observasjoner og kommunikasjoner. Spirit vil være på "sakte" til slutten av måneden for å gi den litt tid til å komme seg, lade opp og være forberedt i tilfelle en oppfølging av Gusev krater storm.
I slutten av måneden vil ingen kommandoer bli sendt fra Jorden i en periode på to uker, da Solen vil blokkere siktlinjen med Mars. Derfor vil Spirit ha mye tid til å komme seg fra støvstormprøven til kommunikasjonen mellom Jorden og Mars kommer tilbake. Etter denne perioden planlegger NASA å flytte Spirit fra sin nåværende beliggenhet inne i Gusev-krateret (en lav plattform kalt “Home Plate”) slik at den kan fortsette å utforske den røde planeten (forutsatt at det ikke er mer skadelige uvær fremover).
Selv om dette er en enorm lettelse, kan jeg ikke la være å tro at Spirit er på lånt tid.
Kilde: NASA
