Infrarød kartlegging av Saturns skyer av Cassini. Bildekreditt: NASA / JPL / SSI Trykk for større bilde
Cassini-forskere har oppdaget et uventet menageri av skyer som lurer i dypet av Saturns kompliserte atmosfære.
"I motsetning til de disige, brede, globale skyene med jevnlig sett i Saturns øvre atmosfære, ser mange av de dypere skyene ut til å være isolerte, lokaliserte funksjoner," sier Dr. Kevin H. Baines, medlem av det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerteamet fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. "De kommer i et stort utvalg av størrelser og former, inkludert sirkulære og ovale former, smultringformer og virvler."
Disse skyene er dypt i atmosfæren, omtrent 30 kilometer under de øvre skyene vanligvis sett på Saturn. De oppfører seg også annerledes enn de i den øvre atmosfæren og er laget av forskjellige materialer. De er laget av enten ammoniumhydrosulfid eller vann, men ikke ammoniakk - generelt antatt å omfatte de øvre skyene.
Forskere bruker bevegelsene til disse skyene for å forstå det dynamiske været i Saturns dype atmosfære og få et tredimensjonalt globalt sirkulasjonsbilde av Saturn. De har kartlagt vinder i lav høyde over nesten hele planeten. Når man sammenligner disse vindene med vindene i større høyder, har ført dem til å konkludere med at det finnes betydelige vindskjær ved Saturns ekvator. Disse skjærene ligner på vindskjær observert av Galileo på Jupiter, noe som indikerer at lignende prosesser forekommer på begge planetene. De nye vindhastighetene målt ved kartleggingsspektrometeret viser at vindene blåser omtrent 275 kilometer i timen (170 miles per time) raskere dypere nede enn i den øvre atmosfæren.
I tillegg til de smultringformede og andre lokaliserte skysystemer, vises det også titalls planter som klynger seg inn i de nye bildene. Slike baner - kjent som “soner” - sees ofte i de øvre skyene i Saturn og de andre store planetene. Imidlertid er disse banene på dypere nivå overraskende smale og mer rikelig enn sett andre steder, inkludert de øvre skyene i Saturn. De har også en mye mer trådlignende struktur enn normalt sett i Jupiter eller Saturns øvre atmosfære, med mange av de trådlignende strukturer og virvler som er koblet til diskrete skyceller, som ser ut som konvektive celler på jorden.
Det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometeret tok høyoppløselige nærinfrarøde bilder av de dype skyene under fire nærpasseringer av Saturn mellom februar og juli i år. Bildene var en bølgelengde syv ganger større enn synlig for det menneskelige øyet og fem ganger større enn tilgjengelig for Cassini-visuelle kameraet.
Forskerne brukte en ny teknikk som gjorde det mulig for dem å avbilde de dype skyene som ble silhuett mot bakgrunnsstrålingen fra varme generert av planetens indre. Til nå har avbildningsskyer i dypet av Saturn ikke vært praktisk siden uklarhet på øverste nivå og skyer skjuver utsikten.
"I stedet for å bruke sollys som strålingskilde for avbildning av de dype skyene som ligger under det skjule laget av øverste skyer, utviklet vi en ny teknikk som bruker Saturns egen termiske varme som en lyskilde," sa Baines. "Det er som å se ned på en godt opplyst by fra et fly om natten, og se de svarte områdene mot bylysene, som forteller deg at det er en sky der som blokkerer lyset. Saturn avgir sin egen strålende glød, som ligner mye på lysene fra bylys om natten. ”
Å spore disse termisk motbelyste skyene i flere dager muliggjorde bestemmelse av vindhastigheter på de dypeste nivåer som noen gang er målt på Saturn.
"Å forstå skyutvikling i dypet av Saturn vil skjerpe vår forståelse av global sirkulasjon gjennom Saturn og de store planetene," sa Baines.
Disse funnene ble presentert i en nyhetsformidling på det 37. årsmøtet i Division for Planetary Sciences-møte som ble holdt denne uken i Cambridge, England.
Mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget er tilgjengelig på http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-banen er designet, utviklet og montert på JPL. Det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerteamet er basert på University of Arizona.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
