Helt siden en studie utført i 1993, ble det foreslått at for at en planet skal støtte mer komplekst liv, ville det være mest fordelaktig for den planeten å ha en stor måne som kretser rundt den, omtrent som jordens måne. Månen vår er med på å stabilisere jordas rotasjonsakse mot forstyrrelser forårsaket av gravitasjonspåvirkningen fra Jupiter. Uten den stabiliserende kraften ville det være enorme klimasvingninger forårsaket av at vippa på jordas akse svinger mellom omtrent 0 og 85 grader.
Men nå blir den troen satt i tvil takket være nyere forskning, noe som kan bety at antall planeter som er i stand til å støtte komplekst liv, kan være enda høyere enn tidligere antatt.
Siden planeter med relativt store måner antas å være ganske sjeldne, vil det bety at de fleste jordtypete planeter som Jorden vil ha enten mindre måner eller ingen måner i det hele tatt, noe som begrenser potensialet for å støtte liv. Men hvis de nye forskningsresultatene stemmer, er kanskje ikke avhengigheten av en stor måne tross alt så viktig. "Det kan være mye mer beboelige verdener der ute," ifølge Jack Lissauer fra NASAs Ames Research Center i Moffett Field, California, som leder forskerteamet.
Det ser ut til at studien fra 1993 ikke tok hensyn til hvor raskt endringene i vippingen ville skje; inntrykket ble at svingningene i aksen ville være ville og kaotiske. Lissauer og teamet hans gjennomførte et nytt eksperiment som simulerte en månefri jord over en periode på 4 milliarder år. Resultatene var overraskende - Jordens aksevinkel varierte bare mellom 10 og 50 grader, mye mindre enn den opprinnelige studien antydet. Det var også lange perioder, opptil 500 millioner år, da vippingen bare var mellom 17 og 32 grader, mye mer stabil enn tidligere antatt mulig.
Så hva betyr dette for planeter i andre solsystemer? I følge Darren Williams fra Pennsylvania State University, “er det ikke nødvendig med store måner for en stabil vipping og klima. I noen tilfeller kan store måner til og med være skadelige, avhengig av planetenes plassering i et gitt system. Hvert system kommer til å være annerledes. ”
Tilsynelatende at antakelsen om at en planet trenger en stor måne for å være i stand til å støtte livet var litt for tidlig. Resultatene så langt fra Kepler-oppdraget og andre teleskoper har vist at det er et bredt utvalg av planeter som kretser rundt andre stjerner, og så sannsynligvis også måner, som vi nå også er på grensen til å kunne oppdage. Det er hyggelig å tenke at flere av de terrestriske steinete planetene, med eller uten måner, tross alt kan være beboelige.
