Astronomer har funnet 32 nye planeter utenfor solsystemet vårt med den høye nøyaktigheten Radial Velocity Planet Searcher, bedre kjent som HARPS, spektrografen til European Southern Observatory (ESO) 3,6-meter teleskop. Antallet kjente eksoplaneter er nå på 406, og HARPS har selv oppdaget mer enn 75 eksoplaneter i 30 forskjellige planetariske systemer. Inkludert i denne siste batch er flere lavmasseplaneter - såkalte “Super Earths” omtrent på størrelse med Neptune. Bildet over er et kunstnerinntrykk av en planet som er oppdaget som er 6 ganger jordens masse, og som sirkler den lave massevertsstjernen, Gliese 667 C, i en avstand som tilsvarer bare 1/20 av jord-solavstanden. To andre planeter ble tidligere oppdaget rundt denne stjernen.
"HARPS er et unikt, ekstremt høyt presisjonsinstrument som er ideelt for å oppdage fremmede verdener," sa ESO-astronom Stéphane Udry. "Vi har nå fullført vårt første fem-årige program, som har lyktes langt over våre forventninger."
Ingen jordlignende planeter ble oppdaget i denne gruppen som ble kunngjort i dag på en eksoplanetkonferanse i Portugal.
HARPS har lagt til rette for oppdagelsen av 24 av de 28 planetene kjent med masser under 21 jordmasser. Som med de tidligere oppdagede superjordene, er de fleste av de nye lavmassekandidatene bosatt i flerplanet-systemer, med opptil fem planeter per system. Denne nye gruppen inkluderer totalt 11 planeter med masser mellom 5 og 21 ganger jorden - og 9 i flerplanet-systemer - og øker antall kjente lavmasseplaneter med 30%.
HARPS bruker teknikken for radial hastighet som måler stjerners bevegelser fremover og fremover ved å oppdage små forandringer i en stjerners radiale hastighet når den vingler litt fra et mildt gravitasjonstrekk fra en ellers usett planet. HARPS kan oppdage endringer i hastighet så små som 3,5 km / time, et jevn gangtempo.
Viktige funn fra HARPS i løpet av de siste fem årene inkluderer den første superjorden i 2004 (rundt µ Ara; ESO 22/04); i 2006, trioen til Neptunes rundt HD 69830 (ESO 18/06); i 2007, Gliese 581d, den første superjorden i den beboelige sonen til en liten stjerne (ESO 22/07); og i 2009 ble den letteste eksoplaneten hittil oppdaget rundt en normal stjerne, Gliese 581e (ESO 15/09). Nylig fant de en potensielt lavadekket verden, med en densitet som tilsvarer jordens (ESO 33/09).
"Disse observasjonene har gitt astronomer et godt innblikk i mangfoldet av planetariske systemer og hjelper oss å forstå hvordan de kan danne seg," sier teammedlem Nuno Santos.
Kilde: ESO
