I beste fall er de få ekstrasolære planetene vi har avbildet direkte bare lyspunkter. Som du sikkert vet, fløy romfartøyet Deep Impact av kometen Hartley 2 i dag, og tok bilder fra bare 700 km unna. Men å manøvrere for å møte kometen er ikke den eneste jobben dette romfartøyet har gjort. EPOXI-oppdraget lette også etter måter å karakterisere ekstrasolare planeter, og teamet gjorde et funn som skulle bidra til å identifisere særegen informasjon om ekstrasolare planeter. Hvordan gjorde de det? Ved å bruke Deep Impact-romfartøyet for å se på planetene i vårt helt eget solsystem.
Romfartøyet avbildet planetlegemene i solsystemet vårt - spesielt Jorden, Mars og månen vår - (se her for filmer om månen som transiterer jorden) og astronomen Lucy McFadden og UCLA-utdannet Carolyn Crow sammenlignet den reflekterte røde, blå og grønne lette og grupperte planetene i henhold til likhetene de så. Planetene faller i veldig distinkte regioner på dette plottet, der den vertikale retningen indikerer den relative mengden blått lys, og den horisontale retningen den relative mengden rødt lys.
Dette antyder at når vi har teknologien til å samle lys fra individuelle eksoplaneter, kan astronomer bruke fargeinformasjon for å identifisere jordlignende verdener. "Etter hvert som teleskopene blir større, vil det være lyssamlingskraften til å se på fargene på planeter rundt andre stjerner," sier McFadden. "Fargene deres vil fortelle oss hvilke vi skal studere mer detaljert."
På plottet klynger planetene seg inn i grupper basert på likheter i bølgelengdene til sollys som deres overflater og atmosfærer reflekterer. Gassgigantene Jupiter og Saturn koser seg i det ene hjørnet, Uranus og Neptune i et annet. De steinete indre planetene Mars, Venus og Mercury klynger seg sammen i sitt eget hjørne av "fargerom."
Men Jorden skiller seg virkelig ut, og dens unike kommer fra to faktorer. Den ene er spredning av blått lys av atmosfæren, kalt Rayleigh-spredning, etter den engelske forskeren som oppdaget det. Den andre grunnen til at Jorden skiller seg ut i farger er fordi den ikke tar opp mye infrarødt lys. Det er fordi atmosfæren vår har lite infrarødabsorberende gasser som metan og ammoniakk, sammenlignet med gassgigantplanetene Jupiter og Saturn.
"Det er jordens atmosfære som dominerer jordens farger," sier Crow. "Det er lysspredning i ultrafiolett og fravær av absorpsjon i det infrarøde."
Så denne filtreringstilnærmingen kan gi et foreløpig blikk på eksoplanettflater og atmosfærer, og gi oss et inntrykk av om planeten er steinete eller en gassplanet, eller hva slags atmosfære den har.
EPOXI er en kombinasjon av navnene på de to utvidede oppdragskomponentene for romfartøyet Deep Impact: den første delen av forkortelsen kommer fra EPOCh, (Extrasolar Planet Observations and Characterization) og flybyen til kometen Hartley 2 kalles Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
