Som komet C / 2013 A1 Siding Spring centimeter nærmere den røde planeten, tar NASA skritt for å beskytte sin flåte som kretser rundt Mars-romfartøyet. 19. oktober vil kometens iskalde gå glipp av planeten med bare 132 000 kilometer. Det er 17 ganger nærmere enn den nærmeste innspilte kometen som kommer til jorda, Lexells komet i 1770.
Ingen er bekymret for at den lille kjernen gjør skade. Den kommer til rett utenfor. Snarere er det støvpartikler innebygd i fordampende is som angår NASA-planleggere. Støv sprer seg i en bred hale som potensielt kan pusse Mars 'øvre atmosfære og slå en orbiter. En enkelt partikkel av rusk en halv millimeter tvers virker kanskje ikke som din dødelige fiende, men når den reiser 56 mil per sekund i forhold til romfartøyet, kan en hit trolig problemer.
"Tre ekspertteam har modellert denne kometen for NASA og gitt prognoser for flybyen av Mars," forklarte Rich Zurek, sjefforsker for Mars Exploration Program ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. “Faren er ikke en innvirkning på kometkjernen, men sporet av søppel som kommer fra den. Ved å bruke begrensninger gitt av jordbaserte observasjoner, indikerer modelleringsresultatene at faren ikke er så stor som først forventet. Mars vil være rett i utkanten av søppelskyen, så den kan støte på noen av partiklene - eller den kan ikke. "
Byrået tar en forsvarlig tilnærming. NASA driver for tiden Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) og Mars Odyssey romskip med en tredje orbiter, Maven, for tiden på vei til planeten og forventet å slå seg ned i bane en måned før kometen flyby. Lag som opererer omløperne planlegger å ha alle romskip plassert på motsatt side av Mars når kometen mest sannsynlig kommer forbi.
Allerede justerte oppdragsplanleggere MROs bane 2. juli for å bevege den mot en trygg posisjon med en andre manøvre å følge 27. august. En lignende justering er planlagt for Mars Odyssey 5. august og 9. oktober for Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) sonde. Tiden for størst risiko for romfartøyet er kort - omtrent 20 minutter - når den bredeste delen av kometens hale passerer nærmest planeten.
Et spørsmål jeg alltid blir stilt er om Mars-roverne er i noen fare for støvproduserende meteorer i kometens kjølvann. Mens planeten kan bli pepret med en meteordusj, er atmosfæren tykk nok til å forbrenne kometære støvpartikler før de når overflaten, ikke ulikt hva som skjer under en typisk meteordusj her på jorden. Rover-kameraer kan brukes til å fotografere kometen før flybyen og til å fange meteorer under kometens nærmeste tilnærming.
Til tross for bekymring for støv, vet NASA en god mulighet når den ser en. I dagene før og etter flybyen vil alle de tre banene gjennomføre studier på kometen.
I følge en fersk pressemelding fra NASA vil instrumenter på MRO og Odyssey undersøke kjernen, koma og hale og mulige effekter på den Martiske atmosfæren:
"Odyssey vil studere termiske og spektrale egenskaper til kometens koma og hale. MRO vil overvåke Mars 'atmosfære for mulige temperaturøkninger og sky dannelse, samt endringer i elektron tetthet i store høyder og MAVEN vil studere gasser som kommer ut av kometens kjerne når den blir varmet av solen. Teamet forventer at denne hendelsen vil gi detaljerte synspunkter på kometens kjerne og potensielt avsløre dens rotasjonsfrekvens og overflateegenskaper. "
Dette er Comet Siding Springs første tur til det indre solsystemet. Forvent spennende nyheter når vi titter nær på uberørte is og støv som har blitt låst i fryser siden planeten dannet seg.
For mer informasjon om arrangementet, sjekk ut dette NASAs nettsted viet til kometen.
