Soft Gamma-ray Repeaters (SGRs) er rare og relativt sjeldne gjenstander, med bare fem kjent for å eksistere (fire i Melkeveien og en i Stor Magellanic Cloud.) Hver av dem er mellom 10 og 30 km over, men inneholder likevel omtrent det dobbelte av massen av sola. SGRs er kollapset kjerner av store stjerner som har eksplodert, kalt nøytronstjerner, og tilsynelatende nekter de å dø: de vil gjentatte ganger blusse opp etter å ha vært stille i lange perioder. Nå, romfartøyet XMM-Newton fra ESA nullet inn en av disse stjernene zombiene, SGR 1627-41 og avslørte at den var ekstremt unik og uvanlig.
Det som skiller SGR-er fra andre nøytronstjerner er at de har magnetiske felt som er opptil 1000 ganger sterkere. Dette har ført til at astronomer kaller dem magnetarer.
SGR 1627-41 ble oppdaget i 1998 av NASAs Compton Gamma Ray Observatory da det braste ut i livet som sendte ut rundt hundre korte fakler i løpet av en seks ukers periode. Den bleknet før røntgen-teleskoper kunne måle rotasjonshastigheten. Dermed var SGR 1627-41 den eneste magnetar med en ukjent periode.
Men nå klarte XMM Newton å bestemme rotasjonsfrekvensen for første gang: den roterer hvert 2. 2 sekund. "Dette gjør det til den nest raskeste roterende magnetar som er kjent," sier Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milan, et av teamene.
Teoretikere lurer fortsatt på hvordan disse gjenstandene kan ha så sterke magnetfelt. En idé er at de blir født spinner veldig raskt, på 2-3 millisekunder. Vanlige nøytronstjerner blir født og snurrer minst ti ganger saktere. Den raske rotasjonen av en nyfødt magnetar, kombinert med konveksjonsmønstre i det indre, gir den en svært effektiv dynamo, som bygger opp et så enormt felt.
Med en rotasjonshastighet på 2,6 sekunder må denne magnetaren være gammel nok til å ha bremset opp. En annen ledetråd til magnetarens alder er at den fremdeles er omgitt av en supernova-rest. Under målingen av rotasjonshastigheten oppdaget XMM-Newton også røntgenstråler som kom fra ruskene til en eksplodert stjerne, muligens den samme som skapte magnetar. ”Disse falmer vanligvis til usynlighet etter noen titusenvis av år. Det at vi fremdeles ser denne, betyr at den sannsynligvis bare er noen få tusen år gammel, sier Mereghetti.
Hvis det blusser igjen, planlegger teamet å måle rotasjonshastigheten på nytt. Enhver forskjell vil fortelle dem hvor raskt objektet bremser opp. Det er også sjansen for at SGR 1627-41 vil slippe en gigantisk bluss. Bare tre slike hendelser har blitt sett i løpet av de siste 30 årene, hver fra en annen SGR, men ikke fra SGR 1627-41.
Disse superflarene kan levere like mye energi til jorden som solfakkel, selv om de er halvveis over galaksen, mens solen er ved vår himmelske dørstokk. “Dette er spennende objekter; vi har mye å lære om dem, sier Mereghetti.
Kilde: ESA
