KENNEDY SPACE CENTER, FL - Boeing regner med å starte den første ubemannede testflygningen til deres kommersielle CST-100 bemannede "romtaxi" i "tidlig 2017," sa Chris Ferguson, sjef for NASAs endelige shuttle-flytur i en eksklusiv en-til-en intervju med Space Magazine for en innvendig titt på Boeings rominnsats. Ferguson leder nå lederen for Boeings menneskelige romfartkapsel som direktør for Crew and Mission Operations.
"Den første ubemannede orbitale testflygingen er planlagt i januar 2017 ... og kan komme til stasjonen," fortalte Ferguson under en bred, dyptgående diskusjon om en rekke menneskelige romfartemner og Boees ambisiøse planer for deres privatutviklede CST-100 menneskelig rangert romskip - med litt hjelp fra NASA.
Boeing har reservert et lanseringsspor på Cape Canaveral med United Launch Alliance (ULA), men detaljene er ennå ikke offentlig.
Hvis alt går bra, ville jomfruen CST-100-orbitale testflyging med mennesker følge rundt midten av 2017.
"Den første bemannede testen kunne skje på slutten av sommeren 2017 med et to-mannskap," sa han.
"Og vi kan komme helt til romstasjonen."
Boeing er blant en trio av amerikanske luftfartsselskaper, inkludert SpaceX og Sierra Nevada Corp, som kjemper for å gjenopprette USAs evne til å fly mennesker til Jorden omløp og romstasjonen i slutten av 2017, ved å bruke såpenger fra NASAs Commercial Crew Program (CCP) i en offentlig / privat partnerskap. Den neste runden med kontrakter vil bli tildelt av NASA om sensommeren 2014.
Det er en bragd som Amerika ikke har oppnådd på nesten tre år.
"Det har gått over 1000 dager og det har telt siden vi landet [på STS-135]," bemerket Ferguson med litt tristhet da han sjekket den daglige disken på klokken. Han er en veteran av tre romflyvninger.
Siden pendlene gikk av i juli 2011 etter nedlukking av romfergen Atlantis på den siste skyttelflyten (STS-135) med Ferguson i kommando, har ingen amerikanske astronauter skutt ut til verdensrommet fra amerikansk jord på amerikanske raketter og romskip.
Den eneste billetten til ISS og tilbake har vært ombord den russiske Soyuz-kapsel.
Chris og Boeing-teamet håper å endre situasjonen snart. De chomping på bitene for å få Amerika tilbake i verdensrommet fra amerikansk jord og gir pålitelig og kostnadseffektiv amerikansk tilgang til destinasjoner i lav jordbane som ISS og den foreslåtte private Bigelow romstasjonen.
Boeing ønsker å sende sitt nye private romskip helt til romstasjonen med start på de aller første ubemannede og bemannede testflygingene som for øyeblikket er planlagt for 2017, ifølge Ferguson.
"NASA vil at vi skal tilby [crew flight] -tjenester innen november 2017," sa Ferguson, i henhold til vilkårene i CCP-kontaktprisen. "
CST-100 vil lansere på toppen av en mann vurdert Atlas V-rakett og frakte en blanding av last og opptil syv besetningsmedlemmer til ISS.
"Så den første ubemannede og bemannede testflygingen vil være i 2017. Den første ubemannede orbitale flyprøven er for øyeblikket satt til januar 2017. Den første bemannede testen kan være slutten av sommeren 2017," uttalte han.
Jeg ba Chris skissere oppdragsplanene for begge flyreiser.
"Den første flyreisen vår, CST-100 Orbital Flight Test - er planlagt å være ubemannet."
”Opprinnelig skulle det bare være en banetest av systemene, med kanskje en nær tilnærming til romstasjonen. Men vi utelukket ikke muligheten til å legge til kai.
"Så hvis systemene våre modnes som vi forventer, kan vi gå hele veien og faktisk legge til kai på stasjonen. Vi er ikke sikre ennå, sa han.
Så jeg spurte om han tror at CST-100 også vil legge til kai ved ISS på den første bemannede testflyvningen?
"Ja. Absolutt. Vi vil gå helt til romstasjonen, ”fortalte Ferguson ettertrykkelig.
"For den første bemannede testflygingen ønsker vi å legge til kai på romstasjonen og kanskje tilbringe et par uker der."
“SpaceX gjorde det [docking]. Så vi tror vi kan også. ”
Spørsmålet er om vi kan gjøre eierne av romstasjonen komfortable med det vi gjør. Det er hva det egentlig kommer ned til. ”
Når det neste år skrider frem og designen modnes og det blir mer raffinert og vi forstår vår egen evne, og NASA forstår våre evner etter hvert som romstasjonsprogrammet blir mer involvert - da er jeg sikker på at de vil sette den samme strengheten i planen vår som de gjorde i SpaceX og Orbital Sciences-planene. ”
"Da SpaceX og Orbital [ønsket å] komme opp for å ta tak i stedet for bare å møte", spurte NASA ‘Er disse gutta klare?’ Det er det NASA vil spørre oss. »
"Og hvis vi [Boeing] er klare, vil vi legge til kai på stasjonen med CST-100."
"Og hvis vi ikke er klare, så venter vi på et nytt fly og går til stasjonen neste gang. Det er bare så enkelt. ”
"Vi så på det, og dette er noe vi kan gjøre."
"Det er mange måter vi må gjøre NASA og oss selv lykkelige. Men som selskap føler vi at vi kan gå, ”uttalte Ferguson.
Så fremtiden ser lovende ut.
Men tidsplanen avhenger helt av NASAs finansieringsnivåer som er godkjent av Kongressen. Og den viktige finansieringen har vært ganske kort på tilbudet. Det har allerede ført til betydelige forsinkelser i starten av romtaxioppdragene for alle de tre selskapene som kjemper om NASAs kommersielle besetningskontrakter på grunn av de betydelige skråstrekningene i byråets CCP-budsjettforespørsel, år etter år.
Faktisk har tidsplanen sklidd allerede 18 måneder til høyre sammenlignet med for knapt noen år siden.
Så jeg ba Chris diskutere kutt i KPP-finansieringen og utsatte utsettelser - noe som påvirket tidsplanene for Boeing, SpaceX og Sierra Nevada betydelig.
Her er det i et nøtteskall.
“No Bucks, No Buck Rogers,” forklarte Ferguson.
"Den opprinnelige planen var å gjennomføre både ubemannede og bemannede CST-100 testflyging i 2015."
"Opprinnelig ville vi flydd den ubemannede orbitale testen sommeren 2015. Mannskapsprøven ville ha vært i slutten av 2015."
"Så begge flyreiser er nå et og et halvt år senere." Ferguson bekreftet.
"For presidentene [CCP] finansieringsforespørsler de siste årene på omtrent 800 millioner dollar, godkjente de [Kongressen] bare omtrent halvparten. Det var betydelig mindre enn forespørselen. "
Akkurat i dette øyeblikket diskuterer Kongressen NASAs budsjett for finans 2015.
NASA-administrator Charles Bolden har sagt at han vil be Kongressen om å godkjenne full finansiering for det kommersielle besetningsprogrammet i år - på hendene og knærne om nødvendig.
Ellers vil det være ytterligere forsinkelser i starten av romtaxioppdragene. Og den direkte konsekvensen er at NASA vil bli tvunget til å fortsette å kjøpe amerikanske astronaut-ritt fra russerne til 70 millioner dollar per sete. Alt på bakgrunn av russiske aksjoner i Ukraina der dødelige sammenstøt potensielt truer USAs tilgang til ISS i verste fall hvis de pågående hendelsene snurrer enda lenger ut av kontroll og Vesten raser opp økonomiske sanksjoner mot Russland.
CST-100 er designet for å være en "enkel tur opp og tilbake fra verdensrommet," understreket Ferguson for meg.
Det blir designet på Boeings Houston Product Support Center i Texas.
I del 2 av intervjuet mitt vil Chris Ferguson diskutere detaljene om designen, hvordan og hvor CST-100-kapsel skal produseres på et nyoppusset, tidligere romfergeanlegg ved NASAs Kennedy Space Center i Florida.
Følg med på Kens fortsatte Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommersielle rom, Orion, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige romfartnyheter.
