Scor et nytt poeng for National Science Foundation's Green Bank Telescope (GBT) ved National Radio Astronomy Observatory (NRAO) i Green Bank. Hvis forskerne har rett, kan disse dverggalakse-store sektorene av isolerte gasser ha sin opprinnelse fra et stort lager av oppvarmet, ionisert gass ... Gass som kan være assosiert med unnvikende og usynlig mørk materie.
"Vi har visst i noen tid at mange tilsynelatende tomme strekninger av universet inneholder store, men diffuse flekker av varmt, ionisert hydrogen," sier Spencer Wolfe fra West Virginia University i Morgantown. Tidligere observasjoner av området mellom M31 og M33 antydet tilstedeværelsen av kaldere, nøytralt hydrogen, men vi kunne ikke se noen detaljer for å avgjøre om det hadde en endelig struktur eller representerte en ny type kosmisk trekk. Nå, med høyoppløselige bilder fra GBT, var vi i stand til å oppdage diskrete konsentrasjoner av nøytralt hydrogen som vokste ut av det som ble antatt å være et hovedsakelig ufattelig gassfelt. "
Så hvordan oppdaget astronomer det ekstremt svake signalet som ledet dem til nærvær av gasslommene? Heldigvis er våre jordbaserte radioteleskoper i stand til å tyde de representative radiobølgelengdesignalene som sendes ut av nøytralt atomhydrogen. Selv om det er vanlig i universet, er det fremdeles skrøpelig og ikke lett å observere. Forskere visste for mer enn ti år siden at disse depotene av hydrogen muligens kunne eksistere i det tomme rommet mellom M33 og M32, men bevisene var så slanke at de ikke kunne trekke noen konklusjoner. De kunne ikke "se" finkornet struktur, og kunne heller ikke identifisere hvor den kom fra og nøyaktig hva disse ansamlingene betydde. I beste fall antok de at det kom fra et samspill mellom de to galaksene og at gravitasjonstrekket dannet en svak "bro" mellom de to store galaksene.
Animasjonen demonstrerer forskjellen i oppløsning fra de opprinnelige data fra Westerbork Radio Telescope (Braun & Thilker, 2004) og den finere bildebehandlingen av GBT, som avslørte hydrogens skyene mellom M31 og M33. Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF Kreditt: Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF.
Bare i fjor observerte GBT det fortellende fingeravtrykket av hydrogengass. Det kan være tynt, men det er rikelig og det er spredt mellom galaksene. Observasjonene stoppet imidlertid ikke der. Mer informasjon ble samlet og avdekket at gassen ikke bare var eteriske bånd - men solide klumper. Mer enn halvparten av gassen var så iøynefallende samlet at de til og med kunne ha gått bort som dverggalakser hvis de hadde en befolkning av stjerner. Dessuten studerte GBT også den riktige bevegelsen til disse gasslommene og fant ut at de beveget seg gjennom verdensrommet med omtrent samme hastighet som Andromeda- og Triangulum-galaksene.
"Disse observasjonene antyder at de er uavhengige enheter og ikke de fjerntliggende forstedene til den ene galaksen," sa Felix J. Lockman, en astronom ved NRAO i Green Bank. ”Deres klyngeretning er like overbevisende og kan være et resultat av et glødetråd av mørk materie. Spekulasjonene er at et mørkstofftråd, hvis det eksisterer, kan gi tyngdekraften som skyer kan kondensere fra et omgivende felt med varm gass. "
Og der det er nøytral hydrogengass, er det drivstoff for nye stjerner. Astronomer anerkjenner også at disse nye formasjonene etter hvert kan bli trukket inn i M31 og M33, noe som fremkaller stjerneskapingen. For å tilføre enda mer interesse, inneholder disse kalde, mørke regionene som eksisterer mellom galakser, en stor mengde "uanmeldt for normal materie" - kanskje en ledetråd til gåte fra mørk materie og grunnen til mengden hydrogen som ennå er avslørt i universell struktur.
"Regionen vi har studert er bare en brøkdel av området rundt M31 som rapporteres å ha diffus hydrogengass," sa D.J. Pisano fra West Virginia University. "Skyene som er observert her kan være bare tuppen til en større befolkning der ute som venter på å bli oppdaget."
Original historiekilde: National Radio Astronomy Observatory News Release.
