Etter å ha studert utallige asteroider i verdensrommet, har astronomer forstått at flertallet av disse bergartene faller i en av to kategorier: S-type (grå) og C-type (rød). Disse er definert av materialtypene på overflatene deres, hvor Asteroider av S-type hovedsakelig består av silikatberg og C-type asteroider består av karbonmaterialer.
Imidlertid er det også det som er kjent som blå asteroider, som bare utgjør en brøkdel av alle kjente objekter i nærheten av jorda (NEO). Men da et internasjonalt team astronomer observerte den blå asteroiden (3200) Phaeton under en flyby av jorden, så de oppførsel som var mer i samsvar med en blå komet. Hvis sant, så er Phaeton en klasse av objekter som er så sjeldne, de er nesten uhørt.
Teamets funn ble presentert på 50-talletth årsmøte for American Astronomical Society's Division for Planetary Science, som finner sted denne uken (21. oktober til 26. oktober) i Knoxville, Tennessee. Presentasjonen, med tittelen “Fysisk karakterisering av (3200) Phaethon: Target of the DESTINY + Mission”, ble ledet av Theodore Kareta fra Lunar and Planetary Laboratory (LPL).
Som de uttalte under presentasjonen, analyserte teamet data fra NASAs infrarøde teleskopanlegg (som ligger på toppen av Mauna Kea på Hawaii) og Smithsonian Astrophysical Observatory's Tillinghast-teleskop, som ligger på Mount Hopkins i Arizona. Det de fant var at Phaetons utseende og oppførsel indikerer at det har egenskapene til både en asteroide og en komet.
Som for eksempel asteroider er Phaeton kjent for å reflektere mer lys i den blå delen av spekteret enn andre klasser (derav navnet). Phaeton skiller seg imidlertid ut ved å være en av de blåeste og ha samme farge på hele overflaten. Dette er en indikasjon på at det nylig kan ha blitt ensartet oppvarmet av solen.
"Interessant nok fant vi Phaethon å være enda mørkere enn vi tidligere hadde observert, omtrent halvparten så reflekterende som Pallas," sa Kareta. "Dette gjør det vanskeligere å si hvordan Phaethon og Pallas henger sammen."
Bane sin er også en av de veldig eksentriske, og tar den så nær solen at den når temperaturer opp til 800 ° C. Tilsvarende ser det ut som en asteroide på himmelen (som en liten prikk kontra en overskyet flekk), men frigjør også en ørliten støvhale når den kommer nærmest solen. Dette er en indikasjon på at Phaetons sammensetning inkluderer flyktige elementer (som vann, karbondioksid, metan, ammoniakk, etc.) som sublimerer når det varmer.
Til slutt antas Phaeton å være ”foreldreorganet” i den årlige Geminid-meteordusjen på grunn av hvordan bane sin ligner på Geminid-meteorene. Før Phaetons funn i 1983 mente forskere at alle meteordusjene skyldtes aktive kometer. Som Kareta forklarte:
”Den gangen var antagelsen at Phaethon sannsynligvis var en død, utbrent komet, men kometer er vanligvis røde og ikke blå. Så selv om Phaetons svært eksentriske bane skal skrike ‘død komet’, er det vanskelig å si om Phaethon er mer som en asteroide eller mer som en død komet. ”
Denne typen aktivitet har bare blitt sett to ganger i historien til astronomiske observasjoner, med Phaeton og et lignende objekt som trosser klassifisering som enten en asteroide eller komet. Av disse grunner teoretiserer forskerteamet at Phaeton kan være relatert til eller har brutt av fra, (2) Pallas, en av de større gjenstandene i hovedsteroidebåndet (og også en blå asteroide).
For øyeblikket gjennomfører teamet observasjoner av 2005 UD, en annen liten blå asteroid som kan ha sammenheng med Phaethon. Ved å avgjøre om den og Phaethon deler de samme egenskapene, vil de få verdifull innsikt i hva denne kometen / asteroiden er sanne natur. I tillegg kan studien få konsekvenser for fremtidige asteroide-møtende oppdrag, som det japanske demonstrasjonsorganet Aerospace Exploration Agency (JAXA) DESTINY +.
Dette oppdraget, som står for demonstrasjon og eksperiment av romteknologi for utenriksreiser, Phaethon fLyby med gjenbrukbar sonde, skal etter planen gjennomføre en flyby med flere NEOS, inkludert Phaeton, etter lansering i 2022. Hensikten med dette oppdraget vil være å undersøke opprinnelsen og naturen til kosmiske støv, som er viktige kilder til organiske forbindelser på jorden - og derfor iboende for livet.
I tillegg vil demonstranten observere støv fra Phaeton og kartlegge overflaten for å få en bedre forståelse av mekanismene bak støvutstøting. I så måte kan dette oppdraget hjelpe oss med å forstå forskjellene mellom kometer og asteroider bedre. Dessuten kan det svært unike objektet det vil studere hjelpe oss med å forstå livets opprinnelse i vårt solsystem.
Arbeidet ble finansiert av tilskuddet til NASA Near-Earth Object Observation (NEOO). I tillegg til Karten inkluderte teamet flere medlemmer av LPL, NASA Johnson Space Center, Planetary Exploration Research Center ved Chiba Institute of Technology og Planetary Science Institute (PSI).
