Bildekreditt: Orbital Sciences
Ved å bruke NASAs Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) satellitt har forskere for første gang oppdaget molekylært nitrogen i det interstellare rommet, og gir dem deres første detaljerte blikk på hvordan universets femte rikeste element oppfører seg i et miljø utenfor solsystemet.
Denne oppdagelsen, gjort av astronomer ved The Johns Hopkins University, Baltimore, lover å øke forståelsen ikke bare for de tette regionene mellom stjernene, men også for selve opprinnelsen til livet på jorden.
"Å oppdage molekylært nitrogen er avgjørende for bedre forståelse av interstellar kjemi," sa David Knauth, en postdoktor ved Johns Hopkins og første forfatter av en artikkel i 10. juni-utgaven av Nature. "Og fordi stjerner og planeter dannes fra det interstellare mediet, vil denne oppdagelsen også føre til en bedre forståelse av deres dannelse."
Nitrogen er det mest utbredte elementet i jordens atmosfære. Dens molekylære form, kjent som N2, består av to kombinerte nitrogenatomer. Et team av forskere ledet av Knauth og forsker og fysisk og astronomisk forsker og medforfatter B-G Andersson fortsatte undersøkelsene av N2 som begynte på 1970-tallet med Copernicus-satellitten. Minst 10.000 ganger mer følsom enn Copernicus, FUSE - et satellitteleskop designet av og drevet av Johns Hopkins for NASA - lot astronomene undersøke de tette interstellare skyene der molekylært nitrogen forventes å være en dominerende aktør.
"Astronomer har søkt etter molekylært nitrogen i interstellare skyer i flere tiår," sier Dr. George Sonneborn, FUSE-prosjektforsker ved NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Dets oppdagelse av FUSE vil forbedre vår kunnskap om molekylær kjemi i verdensrommet .”
Astronomene møtte flere utfordringer underveis, inkludert det faktum at de kikket gjennom støvete, tette interstellarskyer som blokkerte en betydelig mengde av stjernens lys. I tillegg konfronterte forskerne en klassisk Catch-22: Bare de lyseste stjernene sendte ut nok av et signal til at FUSE kunne oppdage molekylært nitrogenforekomst, men mange av disse stjernene var så lyse at de truet med å skade satellittens utsøkt følsomme detektorer.
HD 124314, en moderat rød rød stjerne i den sørlige stjernebildet Centaurus, endte opp med å bli den første siktlinjen hvor forskere kunne bekrefte molekylær nitrogen tilstedeværelse. Denne oppdagelsen er et viktig skritt for å finne ut den kompliserte prosessen med hvor mye molekylært nitrogen som finnes i det interstellare mediet og hvordan dets tilstedeværelse varierer i forskjellige miljøer.
"For nitrogen sier de fleste modellene at en stor del av elementet burde være i form av N2, men siden vi ikke hadde klart å måle dette molekylet, har det vært veldig vanskelig å teste om de modellene og teoriene stemmer eller ikke. Den store saken her er at vi nå har en måte å teste og begrense de modellene på, ”sa Andersson.
FUSE ble lansert 24. juni 1999 og søker å forstå flere grunnleggende spørsmål om universet. Hva var forholdene kort tid etter Big Bang? Hva er egenskapene til interstellare gassskyer som danner stjerner og planetariske systemer? Hvordan lages og spres de kjemiske elementene i galaksen vår?
FUSE er et NASA Explorer-oppdrag. Goddard administrerer Explorers-programmet for Office of Space Science ved NASA-hovedkvarteret i Washington, D.C. For mer om FUSE-oppdraget, gå til nettstedet: http://fuse.pha.jhu.edu
Originalkilde: NASA News Release
