Hva er hemmeligheten bak et superlong liv? Spør noen som har hatt en, så vil de si at det er deres daglige glass whisky, unngå menn eller spise deilige ting. Men en ny studie antyder at hemmeligheten i stedet kan være overdrivelse og et snev av svindel. I det minste kan det forklare en håndfull regioner rundt om i verden kjent som "blå soner", der beboerne kjent bor godt forbi 100.
Sardinia, Italia og Okinawa, Japan, er blant disse blå sonene. Begge disse regionene har en ting til felles (bortsett fra sine sjarmerende kystlandsbyer): et bemerkelsesverdig høyt antall supercentenarians, eller innbyggere som bor siste 110 år. Men det er en fangst. Man kan forvente at samfunn innenfor disse blå sonene har høye forventede levealder. Det motsatte er faktisk sant. Disse regionene som kan skryte av noen av de eldste i verden, har også noen av de laveste forventede levealder, finner den nye studien, publisert til preprint-tidsskriftet BioRXiv 16. juli.
Så hva gir?
For å forstå hva som kan forårsake dette avviket, er det nyttig å se på USA som en casestudie. På slutten av 1800-tallet skrøt USA en mye større befolkning av supercentenarians. Men rundt århundreskiftet falt antallet jevnt og trutt. Dette mønsteret hadde ingenting å gjøre med forverring av landets helse. Faktisk økte den samlede levealderen jevnlig rundt den tiden (og fortsatte å gjøre det, selv når antallet supercentenarians falt). I stedet er det som har endret våre journalføringsvaner. Mer spesifikt ble de mye bedre.
Over hele USA begynte statene å registrere viktig informasjon - ved hjelp av fødsels- og dødsattester - til forskjellige tider. Hver gang en stat formelt begynte å registrere fødsler, falt antallet mennesker over 110 på mystisk vis med 69% til 82%, fant studieforfatteren.
Det betyr at for hver 10 innspilte supercentenarians, syv eller åtte var yngre enn postene sa de var, rapporterte Vox. Det betyr ikke at de lyver - men det betyr at supercentenariere sannsynligvis er mye mindre vanlige enn vi tror på grunn av feil, spesielt i områder med dårlig journalføring.
Så hva har dette å gjøre med Italia og Japan? USA står som et eksempel på hvordan feilrapporterte aldre drastisk kan skje antallet supercentenarians vi ser rapportert i en befolkning. Som det viser seg, har Italia holdt viktige poster i hundrevis av år. Men det er ikke et bevis på at Sardinia fortjener sin berømte blåsonebetegnelse. Forskerne identifiserte ledetråder om at det er andre kilder til feilrapporterte data i disse angivelig supergamle samfunnene.
Forskerne fant ut at blå soner alle fulgte et mistenkelig mønster - ingen av dem hadde de egenskapene du kan forvente av en sunn aldrende befolkning. I disse regionene, jo flere supercentenarians det var, jo lavere var forventet levealder. I stedet for helsehjelp av god kvalitet, en stor befolkning på 80 åringer og en høy livskvalitet, fant de lav literacy, høy kriminalitet og dårlige helseutfall. Disse faktorene antyder at det er noe fiskig som skjer med dataene. Forskerne antyder at feilrapporteringer delvis kan skyldes, men at pensjonssvindel - som hevder andres identitet for å få pensjon - også er sannsynlig.
Dette er en kontroversiell påstand - men det er ikke første gang blå soner er blitt stilt spørsmål. I 2010 fant en undersøkelse av japanske poster at 238 000 mennesker over 100 år faktisk var savnet eller døde, og etterlater bare 40 399 med kjente adresser, melder BBC. På den tiden rapporterte tjenestemenn at mange av de antatte hundreårene faktisk hadde dødd eller forlatt landet etter andre verdenskrig. En annen etterforskning tidligere i år presenterte bevis for at Jeanne Calment, som i en alder av 122 år var den eldste kvinnen hvis alder var godt dokumentert, faktisk var hennes 99 år gamle datter, og hevdet hennes identitet for pensjon. Bedrageri og feilrapporterte data kan virke spesielt usannsynlige i tilfelle Calment gitt hvor godt dokumentert livet hennes var, og etterforskningens anklager om svindel er ikke bekreftet. Men det skjer hele tiden, selv blant de høyest profilerte supercentenariene, sa Saul Newman, en dataforsker ved Australian National University og forfatter av den nye BioRXiv-studien.
"De to første personene som nådde 112 ble validert, og deretter trukket tilbake. De tre første personene til å nå 113 led den samme skjebnen," sa han til Live Science i en e-post. "Måtene disse feilene kan unnslippe å oppdage, selv under intervju, er forskjellige."
Til slutt siterte han eksemplet til Carrie White, den tidligere eldste kvinnen etter tre år. White ble "validert" som en supercentenarian i 23 år til en typografisk feil ble identifisert i gamle psykiske asylregister, sa Newman. "Ærlig talt, hvis dataene avhenger av håndskrift av 1900-tallets asylordre, blir du overrasket over forslag om at disse dataene kanskje er upålitelige?" han la til. Det er langt på vei å forestille seg at nesten alle grupper av supercentenarianser kan redegjøres for bungled data eller svindel. Men studien antyder faktisk ikke at hele landsbyer med mennesker lyver rundt alderen. I stedet belyser det et vanlig problem i vitenskapen: når vi ser på utrolig sjeldne populasjoner eller forhold, kan data - og vår forståelse av verden - lett bli skjevt.
Tenk på det på denne måten: Se for deg en gruppe på 1000 mennesker, over 100 år. Statistisk sett var det bare en som skulle overleve til 110, rapporterte Vox. Tenk deg at en annen person i samme gruppe, som ennå ikke er 110 løgner, og sier at de er. Det er ikke mange løgner - men det dobler likevel antallet supercentenarians vi måler.
Så er det en hemmelighet å leve forbi 100? Kanskje. Men i følge denne studien vil undersøkelse av eldre befolkninger i Italia og Japan ikke avsløre det for oss.
Studien venter fortsatt på fagfellevurdering og publisering i et vitenskapelig tidsskrift.
