Kosmetisk støv funnet i Antarktis snø ble sannsynligvis født i en fjern supernova for millioner av år siden. Støvets interstellare reise brakte materialet til slutt til Jorden, der forskere oppdaget de gamle kornene.
Dette støvet skilte seg ut fordi det inneholder en jernisotop som kalles iron-60, som ofte frigjøres av supernovaer, men veldig sjelden på jorden. (Isotoper er versjoner av elementer som skiller seg i antall nøytroner i atomene deres.)
I jakten på unnvikende romstøv analyserte forskere mer enn 1100 pund. (500 kilo) overflatesnø som de samlet fra en høyhøyde-region i Antarktis nær den tyske Kohnen stasjon. På det stedet ville snøen for det meste være fri for forurensning fra landstøv, rapporterte forskerne i en ny studie.
Etterforskerne sendte deretter den fortsatt frosne snøen til et laboratorium i München, hvor den ble smeltet og filtrert for å isolere støvpartikler som kunne inneholde spor av materiale fra verdensrommet. Da forskerne undersøkte det forbrente støvet ved hjelp av et akselerasjonsmassespektrometer, oppdaget de den sjeldne isotopen Iron-60 - en relikvie fra en eldgamle supernova.
Plassen er et støvete sted, rikt på partikler som er utvist av supernovaer og skur fra planeter, asteroider og kometer. Solsystemet vårt passerer for tiden gjennom en stor sky av romstøv kjent som Local Interstellar Cloud (LIC), og korn fra denne skyen som finnes på Jorden kan avsløre mye om hvordan solen vår og planetene samhandler med kosmisk støv.
For å finne ut om romstøvet kom fra en fjern supernova, måtte forskerne først utelukke om det oppsto i solsystemet vårt. Bestrålet støv som blir kastet av planeter og andre kropper kan inneholde jern-60, men eksponering for kosmisk stråling skaper også en annen isotop: mangan-53. Forskerne sammenlignet forholdet mellom jern-60 og mangan-53 i antarktiske korn, og fant at mengden mangan var mye lavere enn det ville ha vært hvis støvet var lokalt.
Hvordan visste forskerne at iron-60 i antarktisnøen ikke stammer fra Jorden? Det kan ha vært iron-60 på planeten vår i begynnelsen, men all denne sjeldne isotopen er for lengst forfalt på Jorden, skrev forskerne i studien. Atombombetester kunne ha skapt og spredt jern-60 over hele planeten, men beregninger viste at mengden isotop som ble produsert ved slike tester ville vært mye lavere enn mengden jern-60 som ble funnet i Antarktis snø.
Iron-60 produseres også i atomreaktorer; Imidlertid er mengden av isotopen som reaktorer genererer "ubetydelig" og begrenset til reaktorene der den er laget, sa forskerne. Til dags dato introduserte selv ikke alvorlige atomulykker, som Fukushima Daiichi atomkraftverk katastrofe i 2011, iron-60 for miljøet i målbare mengder, ifølge studien.
Tidligere har jern-60 på jorden bare blitt funnet i eldgamle dyphavsavsetninger eller i bergarter som har sin opprinnelse i verdensrommet, "som meteoritter eller på månen," rapporterte forskerne på nettet 12. august i tidsskriftet Physical Review Letters.
"Ved å utelukke terrestriske og kosmogene kilder, konkluderer vi at vi for første gang har funnet nyere iron-60 med interstellar opprinnelse i Antarktis," skrev forskerne.
