Gamle mennesker levde av gigantiske føflekkerotter høyt i fjellene i Etiopia for å overleve den siste istiden, viser en ny studie.
Tidligere forskning hadde antydet at regioner i høy høyde som Tibet og Andesfjellene var blant de siste stedene folket av mennesker. Luften har lite oksygen, ressursene er knappe og været kan bli hardt.
I økende antall har imidlertid arkeologiske funn på høye steder over hele kloden nylig begynt å vise at mennesker kan ha kolonisert store høyder tidligere enn tidligere antatt. For eksempel avslører en kjeveben som er avdekket i en hellig hule i Kina at en utdødd, mystisk menneskelig avstamning, kjent som Denisovans, tok seg til det høye tibetanske platået så tidlig som for 160.000 år siden. Selv om disse funnene antydet tilstedeværelse av mennesker i disse områdene, sa de lite om hvorvidt folk faktisk bodde der.
I slekt: Denisovan Gallery: Tracing the Genetics of Human Ancestors
Nå har forskere som jobber i Etiopia avdekket det de sa som de tidligste bevisene til hittil for forhistoriske fjellklatrere, de som gjorde et hjem i store høyder under den siste istiden for mer enn 30 000 år siden.
"Det mest spennende funnet er det faktum at forhistoriske mennesker gjentatte ganger, gjennom årtusener, tilbrakte betydelige mengder tid i store høyder på et boligområde og aktivt, bevisst benyttet seg av de tilgjengelige afro-alpine ressursene," studerer medforfatter Götz Ossendorf, en arkeolog ved Universitetet i Köln i Tyskland, fortalte Live Science.
I den nye studien vandret forskere til fots og med å pakke hesten opp til et svaberg nær bosettingen Fincha Habera i Bale-fjellene i Sør-Etiopia, som ligger omtrent 11.380 fot (3.469 meter) over havet. Tidligere forskning hadde avdekket nettstedet mer eller mindre ved en tilfeldighet, forteller medforfatter Bruno Glaser, jordforsker ved Martin Luther universitet i Halle-Wittenberg i Tyskland, til Live Science.
Bale-fjellene når opp til 1400 fot over havet, og er ganske ugjestmilde - luften er tynn, temperaturene svinger kraftig og det regner ofte. Som sådan ble det tidligere antatt at mennesker bosatte seg i dette området bare ganske nylig og i korte tidsrom, sa Glaser.
Forskerne avdekket mange tegn - for eksempel stein artefakter, brente dyreknokler, leirfragmenter og en glassperle - som den steinete utmarken en gang var bebodd. For å finne ut mer om stedet, analyserte de sediment som var avsatt i jorda der til dags dato og innhente detaljer om hvordan menneskene der bodde.
Overraskende nok avslørte karbondatingen de tidligste gjenstandene på stedet datert en gang mellom 47.000 og 31.000 år siden. Som sådan var dette fjellskapet aktivt i løpet av den siste istiden, ofte kalt den siste istiden, da enorme islag som nådde opp til mils tykke, dekket store deler av planeten.
"På den tiden var en stor del av Bale-fjellene - omtrent 265 kvadratkilometer dekket av is," sa studieforfatter Alexander Groos, en glaciolog ved University of Bern i Sveits, til Live Science. "Isbreer strømmet fra en sentral iskappe ned i dalene."
Disse funnene er de tidligste bevisene på at forhistoriske mennesker er bosatt i store høyder, sa forskerne.
"Et høyt fjellområde i en istid - normalt sett slipper folk unna slike forhold," sa Glaser. "Folk beveger seg normalt nedover i kalde faser."
Selv om den siste istiden kanskje ikke virket som den beste tiden å oppholde seg i fjell som allerede kan bli ganske kalde, bemerket forskerne at smeltevann ved kanten av isbreene kan ha gjort isfrie platåer mer attraktive enn de nedre dalene, som var varmere, men mer tørr.
I tillegg er gigantiske føflekkerotter som veier ca. 4,4 pund. (2 kilo) var rikelig i det området og lett å jakte, noe som ga kjøtt for å hjelpe menneskene å overleve i det røffe terrenget, sa forskerne. Videre ville nærliggende forekomster av vulkansk obsidianberg ha forsynt råvarene til verdifulle verktøy. "Oppgjøret var derfor ikke bare relativt beboelig, men også praktisk," sa Glaser i en uttalelse.
I stedet for å tjene som fast bosetting, fungerte dette steinhyllen sannsynligvis som en baseleir i flere uker til måneder av gangen, "der store grupper - 20 til 25 personer - sov, tilberedt mat, produserte verktøy, importerte ressurser og så videre, "Sa Ossendorf. "Forhistoriske mennesker på den tiden var mobile jeger-samlere, så de bodde aldri stillesittende på et enkelt sted, men hadde en planlagt 'livsoppholdskrets.'"
Fra omtrent 10.000 år siden ble stedet bebodd en gang til og brukt i økende grad som ildsted. Dessuten "for første gang inneholder jordlaget som stammer fra denne perioden også ekskrementer av beitedyr," sa Glaser i uttalelsen.
Disse funnene belyser potensielle mennesker har til å tilpasse seg endringer i omgivelsene, sier forskerne. For eksempel kan noen grupper mennesker som bor i de etiopiske fjellene i dag, leve med lave nivåer av oksygen i luften.
Forskerne detaljerte funnene sine i 9. august-utgaven av tidsskriftet Science.
