Spenningssøkere som besøker ruinene av Tsjernobyl kjernekraftverk i Ukraina, kan snart være i stand til å ta et stykke av stedets radioaktive historie med seg hjem - i livene sine.
Et team av forskere fra Storbritannia og Ukraina har nettopp produsert den første flasken med det de kaller Atomik vodka: håndverker som er laget av vann og korn høstet i reaktorens en gang forbudte eksklusjonssone.
Selv om sonen på 1000 kvadratkilometer (2.600 kvadratkilometer) som omgir anlegget opprinnelig ble erklært ubeboelig av mennesker i 24 000 år etter sammenbruddet i 1986, forsikret produsentene av Atomik BBC News at deres produkt ikke er mer radioaktivt enn noen annen brennevin på marked.
En del av det skyldes at mye av eksklusjonssonen ikke er så farlig som det ble fryktet for å være 33 år siden. Noen strålingshotspots - som Rødskogen, der mye av det radioaktive materialet fra reaktoren sølt - er fortsatt utenfor grensene for besøkende. Imidlertid anses for det meste risikoen for strålingskontaminering i store deler av eksklusjonssonen nå som "ubetydelig" av den ukrainske regjeringen, som gjenåpnet sonen for turisme for nesten et tiår siden.
I dag er Tsjernobyl den største turistdestinasjonen i Ukraina, med mer enn 60 000 besøkende i 2018, rapporterte lokale reiselivstjenestemenn. Besøkene økte med omtrent 30% i mai 2019, etter debuten til HBOs "Tsjernobyl" -miniseri.
Fortsatt er turer til sonen svært kontrollerte, med turgrupper ofte forbudt å berøre lokale planter eller spise lokale råvarer. Ifølge Anders Moller, en biolog som har brukt flere uker i året på å studere eksklusjonssonen de siste tiårene, er lokale avlinger ofte forurenset av stråling og kan forårsake "alvorlige problemer" hvis de svelges, fortalte Moller tidligere til Live Science.
Rau nok til at ruggen som Atomik-gründerne vokste i eksklusjonssonen for deres vodka testet positivt for stråling. Imidlertid, ifølge Atomik-medstifter og University of Portsmouth-professor Jim Smith, forsvinner alle spor av forurensning i destillasjonsprosessen, hvor den fermenterte væsken blir renset og vann og andre fortynnende stoffer blir fjernet.
"Enhver kjemiker vil fortelle deg at når du destillerer noe, forblir urenheter i avfallsproduktet," sa Smith til BBC. (Strålingstester utført av Smiths kolleger ved University of Southampton bekreftet at produktet var like trygt som all annen sterk brennevin.)
Bare en flaske Atomik-vodka eksisterer for øyeblikket, men gründerne håper å ha tak på minst 500 andre ved årsslutt og selge dem til tørste Tsjernobyl-turister. I følge Smith vil 75% av vodkas fortjeneste gå tilbake til lokalbefolkningen som bor i landsbyer for eksklusjonssoner, som har hatt en liten økonomisk utvikling siden atomkatastrofen for 33 år siden.
"Etter 30 år tror jeg det viktigste i området faktisk er økonomisk utvikling, ikke radioaktiviteten," sa Smith til BBC.
Atomik vodka er det første forbrukerproduktet som kommer fra eksklusjonssonen siden nedbrytningen, melder BBC. Tilsynelatende smaker den som rug whisky med "fruktige notater."
