Plutselige skrik av radiobølger fra det dype rommet smeller stadig inn i radioteleskoper på jorden, og spruter disse instrumentenes detektorer med forvirrende data. Og nå bruker astronomer kunstig intelligens for å kartlegge kilden til skrikene, i håp om å forklare hva som sender dem til jorden fra - forskere mistenker - milliarder av lysår over verdensrommet.
Vanligvis oppdages disse rare, uforklarlige signalene først etter det faktum, når astronomer legger merke til at steder i stedet for andre er pigger - noen ganger år etter hendelsen. Signalene har komplekse, mystiske strukturer, mønstre av topper og daler i radiobølger som spiller ut på bare millisekunder. Det er ikke den slags signalastronomer forventer å komme fra en enkel eksplosjon, eller noen annen av standardhendelsene som er kjent for å spre pigger med elektromagnetisk energi over verdensrommet. Astronomer kaller disse merkelige signalene raske radioutbrudd (FRB). Helt siden den første ble avdekket i 2007, med data registrert i 2001, har det vært en kontinuerlig innsats for å finne kilden deres. Men FRB-er kommer til tilfeldige tider og steder, og eksisterende menneskelig teknologi og observasjonsmetoder er ikke godt forberedt for å få øye på disse signalene.
Nå, i et papir publisert 4. juli i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, skrev et team av astronomer at de klarte å oppdage fem FRB i sanntid ved hjelp av et enkelt radioteleskop.
Wael Farah, en doktorgradsstudent ved Swinburne University of Technology i Melbourne, Australia, utviklet et maskinlæringssystem som gjenkjente underskriftene til FRB-er da de ankom University of Sydney's Molonglo Radio Observatory, nær Canberra. Som Live Science tidligere har rapportert, produserer mange vitenskapelige instrumenter, inkludert radioteleskoper, mer data per sekund enn de rimelig kan lagre. Så de registrerer ikke noe i den minste detalj bortsett fra de mest interessante observasjonene.
Farahs system trente Molonglo-teleskopet til å oppdage FRB-er og gå over til sin mest detaljerte opptaksmodus, og produserte de fineste postene til FRB-er ennå.
Basert på dataene deres, spådde forskerne at mellom 59 og 157 teoretisk påviselige FRB-plater spruter over himmelen vår hver dag. Forskerne brukte også de umiddelbare deteksjonene for å jakte på relaterte fakler i data fra røntgen, optiske og andre radioteleskoper - i håp om å finne en synlig hendelse knyttet til FRB-ene - men hadde ingen hell.
Forskningen deres viste imidlertid at en av de mest særegne (og frustrerende, til forskningsformål) trekkene til FRB ser ut til å være ekte: Signalene, når de ankommer, gjentar seg aldri. Hver og en ser ut til å være en enestående hendelse i verdensrommet som aldri vil skje igjen.
