Sammensatt av en enkelt celle virker amøben ufarlige nok: De ser ut som lekne critters som vandrer under søkelyset til et mikroskop til de kommer på en gruppe bakterier. Deretter går disse tidligere uskyldige amøben plutselig over i ubehagelige klatter, oppsluker bakteriene og sakte drar dem fra hverandre med en mengde fordøyelsesenzymer. Det er vanskelig å gråte over drepte bakterier, men fordøyelseskraften til amøber er ting av mareritt når det spiller ut i en menneskelig hjerne.
Infeksjoner med Naegleria fowleri, den såkalte hjernespisende amøben, er ekstremt sjeldne, men også ekstremt dødelige. Bare 146 tilfeller er rapportert i USA siden 1962, hvor bare fire overlevde infeksjonen; så det er 97% sjanse for død. Dessverre ble en 59 år gammel mann i Nord-Carolina den 22. juli den første personen som døde av infeksjonen i år etter å ha svømt i en innsjø i et badeland.
Jeg studerer parasitter og har en spesiell interesse for dem som retter seg mot hjernen, og det er grunnen til at denne amøben fanget interessen min.
Hvordan N. fowleri kommer inn i hjernen
N. fowleri bor i varme forekomster av ferskvann der det spiser bakterier i sedimentet. Som sådan har de fleste infeksjoner med denne amøben i USA skjedd i sørlige stater, spesielt Texas og Florida, i løpet av sommeren. Når sedimentet til en innsjø forstyrres, røres amøber i vannet. Svømmere kan deretter inhalere parasitten gjennom nesen. Derfra, N. fowleri invaderer luktnervene og vandrer til hjernen, hvor det forårsaker en farlig tilstand som kalles primær amoebisk meningoencefalitt.
Selv om svømming i ferskvann er den mest sannsynlige kilden til denne amøben, kan denne samme organismen og andre arter av amøber forårsake hjerneinfeksjoner hos mennesker som bruker tappevann i stedet for sterilt vann eller saltvann når du bruker den nasale skyllingen Neti-gryten.
Hjernen er fuktig og varm, akkurat som innsjøene og varme kildene der amøben trives. Men hjernen har ikke bakterier for amøben å spise, så organismen angriper hjerneceller for næringsstoffer.
Immunsystemet sitter imidlertid ikke ledig mens parasitten spiser seg gjennom hjernen. Det slipper løs en massiv sverm av immunceller til den infiserte sonen, noe som forårsaker betennelse og hevelse i hjernen. Dessverre for den personen hvis hjerne er infisert, blir dette slaget ført inne i en solid hodeskalle, som ikke kan utvide seg for å gi plass til en hevelse i hjernen. Økningen i kranielt trykk forstyrrer hjernens forbindelse til ryggmargen, og det svekker kommunikasjonen med andre deler av kroppen, som luftveiene.
En snik og snikmorder
Symptomer kan vises så tidlig som to dager, eller så sent som to uker, etter inhalering av N. fowleri. De første symptomene inkluderer hodepine, feber, kvalme og oppkast, og en endring i luktesansen eller smaken (på grunn av skadede luktverver som er nevnt ovenfor). Infeksjonen utvikler seg raskt gjennom sentralnervesystemet og produserer stiv nakke, forvirring, tretthet, tap av balanse, anfall og hallusinasjoner. Pasienter bukker under for infeksjonen vanligvis innen fem til syv dager etter symptomdebut.
Det er flere grunner til det N. fowleri er så livsfarlig. For det første fører tilstedeværelsen av parasitten til rask og ugjenkallelig ødeleggelse av kritisk hjernevev. For det andre kan de første symptomene lett forveksles med en mindre alvorlig sykdom, og det koster verdifull behandlingstid. For det tredje er det ingen rask diagnostisk test for N. fowleri, og pasienter blir ofte ikke behandlet for viral eller bakteriell hjernehinnebetennelse.
Endelig er det ingen etablerte medisiner med påvist effekt mot amøben, selv om miltefosin viser løfte. Å sammensette problemet er det faktum at de fleste medisiner har problemer med å trenge inn i hjernen, og ettersom primær amoebisk meningoencefalitt er en sjelden sykdom, forskes det veldig lite på dette.
Det er viktig å huske på at millioner av mennesker blir utsatt for N. fowleri og bli aldri syk. De som studerer denne amøben, vet ikke hvorfor et lite undergruppe av utsatte individer utvikler primær amoebisk meningoencefalitt; de kan ha en genetisk forskjell som gjør dem mer sårbare for infeksjonen, eller kan ha inhalert kraftig en overveldende mengde parasitt.
Så hvis du skal svømme i varme innsjøer eller bekker i ferskvann, spesielt hvis du liker å dykke eller gå under vann, kan du vurdere å bruke en neseklips for å holde amøbeparasitter utenfor hjernen din. Eksperter anbefaler også at folk unngår å røre opp sedimentet i bunnen av disse vannmassene der amøben bor.
Bill Sullivan, professor i farmakologi og toksikologi, forfatter av Pleated to Meet Me: Genes, Germs and the Curious Forces That Make Us Who We Are, Indiana University
