Hvis du gnager på et mynteblad, vil du kanskje legge merke til at det får munnen til å bli kjølig. Det er fordi mynte, omtrent som chilipepper, er en biokjemisk suksesshistorie - i det minste for planter.
Det evolusjonære vidunderet ligger i spesielle molekyler som disse plantene produserer: capsaicin i chili, og mentol i mynte. Forskere tror plantenes forfedre kan ha begynt å produsere kjemikaliene for å avskrekke rovdyr.
"Planter har sannsynligvis utviklet forbindelser som kan brukes som en forsvarsmekanisme, og gjennom naturlig seleksjon fant de noen som tilfeldigvis fungerte," sa Paul Wise, et assosiert medlem ved Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, til Live Science.
"Det var mindre sannsynlig at plantene som produserte forbindelsene ble spist," sa han. De som overlevde lenge nok til å reprodusere, var i stand til å spre frøene sine og overføre genene til påfølgende generasjoner.
Derfor lager mynte menthol. Men hvorfor får den munnen til å bli kul?
Kort sagt, svaret er at menthol triks kroppene våre til å bli kald, selv om vi ikke er det. Både mentol og capsaicin påvirker systemet med sensoriske reseptorer som overvåker ting som berøring, temperatur og smerte. Dette komplekse nettverket av nevroner, som kalles det somososensoriske systemet, er forskjellig fra systemene som er ansvarlige for smak og lukt.
"Det er nevroner under huden som kan føle forskjellige sensasjoner, som varmt og kaldt," sier Seok-Yong Lee, en førsteamanuensis i biokjemi ved Duke University, til Live Science. Disse nevronene overvåker omgivelsene ved å bruke en rekke spesialiserte proteiner innebygd i cellemembranene. Proteinene kontrollerer bittesmå tunneler som kalles ionekanaler som kan la materie passere gjennom cellemembranen. Ionekanalene forblir lukket til reseptorproteinet oppdager den stimulansen den leter etter.
"Når de kjenner kjemikaliet eller varmen, slår proteinene på og lar ioner trenge gjennom cellemembranen," sa Lee. De ferske ionene fra omverdenen utløser et bittelitt elektrisk signal, kalt et handlingspotensial, som nevroner gir til hjernen.
Handlingspotensialet er som et elektrokjemisk telegram som leser "noen av kulde reseptorene på tungen ble utløst." Hjernen tolker det rimelig som "tungen er kald", men det er ikke alltid tilfelle.
De fleste reseptorproteiner er designet for å åpne ionekanalene deres når de oppdager en bestemt stimulans. For eksempel kaller proteinforskerne TRPM8 (uttales "tur M 8") er mest forbundet med kulde - det går seg vill når du slikker en iskrem.
Årsaken til at mynte får munnen til å føles kjølig er at mentolmolekyler også får TRPM8-reseptorer til å åpne ionekanalene sine og sende et handlingspotensial til hjernen, som automatisk tolker den ørsmå pulsen av elektrisitet som "tungen er kald", selv når det ikke er .
"Kjøling er en sensasjon," sa Wise. Hvis noe, kan høye konsentrasjoner av mentol forårsake lokal betennelse, noe som vil føre til en svak temperaturøkning.
Forskere kan spekulere i hvorfor TRPM8 er følsom for kulde og mentol, men det er ikke mye solid bevis ennå. Det er bare noen måneder siden Lee og kollegene publiserte en studie i tidsskriftet Science som beskriver hvordan proteinet gjenkjenner mentholmolekyler.
"En hovedårsak til at vi er følsomme i munnen, øynene og nesen for ting som chilipepper og mentol er fordi nerveenderne er så nær overflaten," la Wise til.
Så neste gang du tygger ned iskrem av myntesjokolade, må du huske at det ikke bare iskrystallene som gjør deg kald; mynten er også en aktiv spiller.
