Forskere kan ha avdekket mysteriet om det som utløste tiårelange tørke i middelalderen i det amerikanske sørvest. Disse såkalte megadragene var så ødeleggende at hele sivilisasjoner kan ha kollapset i kjølvannet av dem.
Disse funnene tyder på at risikoen for stor uttørking kan øke på grunn av global oppvarming, la forskere til.
Fra 800- til 1400-tallet slo et titalls megadragter det amerikanske sørvest, og alt varte lenger enn et tiår.
"Det var ikke så mange mennesker der i forhold til i dag, men tidligere arbeid har antydet at en rekke innfødte samfunn i Sørvest opplevde megadragter som var bundet til kollapsen av deres sivilisasjoner," sier studielederforfatter Nathan Steiger, en klimaforsker ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. "Folk tror ikke at megadroktering er den eneste grunnen til at de kollapset, men de tror at de var viktige medvirkende faktorer."
Disse megadragene opphørte på mystisk vis i det amerikanske sørvest omtrent 1600. Forskere har forsøkt å avdekke hva som fikk disse fortidens gigantiske tørre staver til å belyse om, hvordan og hvor de kan skje i fremtiden.
"Åtti prosent eller mer av vannet som brukes av det amerikanske vesten brukes til jordbruk," sa Steiger. "En stor gjennomgang kan grunnleggende endre hvordan samfunn støttes, hvordan særlig bønder i Vest og California jobber, hva de planter, om jordbruk til og med er mulig eller ikke."
Nå antyder forskerne at de for første gang kan ha utviklet "en omfattende teori for hvorfor det var megadrag i det amerikanske sørvest, og hvorfor de stoppet," sa Steiger.
Steiger og kollegene utviklet en global rekonstruksjon av vann- og klimadata og havoverflatetemperaturer i løpet av de siste 2000 årene. De identifiserte 14 tørkeperioder som varte i mer enn et tiår, og som alle fant sted før 1600.
Forskerne fant at tre viktige faktorer var tilsynelatende knyttet til hver middelalderske megadragt. Den første involverte "positiv strålekraft" - det vil si en økning i mengden energi som Jorden absorberte fra solen. Den neste involverte oppvarming i Nord-Atlanterhavet. Den siste faktoren involverte alvorlige og hyppige La Niña-hendelser - uvanlig kjølige farvann i et belte på 8 000 kilometer over det ekvatoriale Stillehavet som tidligere forskning fant kunne utløse flom, hetebølger, snøstormer og orkaner over hele verden.
I middelalderen i det amerikanske sørvest økte et fall i vulkansk aktivitet - som ville ha sluppet ut aske for å blokkere solen - sammen med en økning i solaktivitet, som solfakkel, sannsynligvis økt mengden varme i området absorbert (positiv strålingsmakt) . Den samlede økningen i varme ville ha tørket ut området. Samtidig kunne varmere atlantiske forhold kombinert med sterke, hyppige La Niñas ha redusert nedbør.
Alt i alt fant forskerne at La Niña-hendelser spilte en rolle som var dobbelt så viktig for å forårsake megadragter som de to andre faktorene. La Niña er spansk for "liten jente" og er motstykket til El Niño, som er spansk for "liten gutt" og involverer uvanlig varmt vann i det samme området i det ekvatoriale Stillehavet. Den søramerikanske fiskeren kalte El Niño for babyen Jesus, etter å ha lagt merke til at havet ville varme opp rundt juletider.
Forskerne advarte om at eventuelle fremtidige megadragter vil være vanskelig å forutsi, siden fremtidige El Niños og La Niñas fortsatt er vanskelige å modellere og forutse. Imidlertid advarte de også om at disse megadragene kan komme tilbake i løpet av en nær fremtid på grunn av utslipp av klimagasser som karbondioksid, som fanger varme fra solen og øker den positive strålingsstyrken,
Forskerne detaljerte funnene sine på nettet 24. juli i tidsskriftet Science Advances.
