Astronomer har oppdaget et par stjerner som er låst i en svimlende bane. De beveger seg så raskt, og de er så tett sammen at de fullfører en full sirkel hvert 6. minutt og 54,6 sekund. Hele virvlingssystemet er mindre enn planeten Saturn, og den raskeste kretsløpende binære kvelden oppdaget.
Forskerne gjorde funnet ved hjelp av et teleskop ved Kitt Peak National Observatory, som ligger i Tohono O'odham Nation-land i Arizona. Nå, etter nøye undersøkelser, mistenker de at dette systemet vil generere tyngdekraftsbølger som er intense nok til at Laserinterferometer Space Antenna (LISA) - en orbital gravitasjonsbølgedetektor planlagt i midten av 2030-årene, kan oppdage. Forskerne beskrev det ultrasnelle binære systemet 24. juli i tidsskriftet Nature.
Å oppdage et system som dette var ikke lett. For teleskoper på jorden ser binære stjerner vanligvis ut som bare et enkelt lyspunkt. Men det 48-tommers (1,2 meter) teleskopet ved Palomar Observatory i San Diego, som nå brukes som en del av en Caltech-undersøkelse av himmelen, oppdaget noe uvanlig med et bestemt punkt. Den sendte automatisk data om det lyspunktet over til Kitt Peak, der forskerne pekte et større 84-tommers (2,1 m) teleskop mot det lappet med himmel for å se nærmere på.
Kitt Peak-teleskopet så et uvanlig mønster. Hvert 6. minutt og 54,6 sekund ble lyset svakt. Det skjedde da dimmeren til de to stjernene passerte mellom Jorden og den lysere stjernen, og formørket den lyse stjernens lys. For å skille ut lysdataene fra systemet forsiktig, regnet forskere ut at lyset faktisk kom fra to hvite dverger som var låst i en bisarr tett bane.
Nær slutten av livet kommer stjerner som solen inn i den hvite dvergstadiet etter å ha passert gjennom mye større røde kjempefaser. Disse to virvlende binærene vil sannsynligvis kollidere før de brenner ut, sa forskerne. Når de går i bane, mister de energien til gravitasjonsbølger de sender ut i universet og spiral enda tettere sammen. Disse tyngdekraftsbølgene er for svake til at vi kan oppdage en hvilken som helst eksisterende detektor på jorden, men de utvinner nok energi fra duoen til at stjernene til slutt vil gå tom for bane momentum og kollidere.
I mellomtiden kommer de til å blinke på jorden i millioner av år.
