Hva må til for å være romarkeolog? Nei, du trenger ikke en rakett eller en romdrakt. Imidlertid er lasere noen ganger involvert. Og infrarøde kameraer. Og spion-satellitter.
Velkommen til Sarah Parcaks verden. Parcak, en arkeolog og en professor i antropologi ved University of Alabama i Birmingham, har kartlagt steder rundt om i verden fra verdensrommet; hun gjør det ved å bruke bilder tatt av satellitter - fra NASA og fra private selskaper - som går i bane høyt over bakken.
Fra disse høye høyder kan følsomme instrumenter avsløre detaljer som er usynlige for forskere på bakken, og markerer posisjonene til murer eller til og med hele byer som har blitt gravlagt i årtusener. Parcak pakker ut hvordan utsikt fra verdensrommet transformerer arkeologifeltet, i hennes nye bok "Archeology From Space: How the Future Shapes Our Past" (Henry Holt og Co., 2019).
Satellitter analyserer landskap og bruker forskjellige deler av lysspekteret for å avdekke gravlagte rester av gamle sivilisasjoner. Men å studere arkeologiske steder ovenfra hadde veldig ydmyk (og lavteknologisk) begynnelse, fortalte Parcak til Live Science. Forskere eksperimenterte først med å kikke ned fra en stor høyde på en historisk beliggenhet for mer enn et århundre siden, da et medlem av Corps of Royal Engineers fotograferte det 5000 år gamle monumentet Stonehenge fra en luftballong.
"Du kunne til og med se - fra dette veldig tidlige og noe uskarpe fotografiet - flekker i landskapet rundt stedet, og viste at det var begravde trekk der," sa Parcak.
Gjennom 1960 og ut på 1970-tallet fortsatte luftfotografering å spille en viktig rolle i arkeologien. Men da NASA lanserte sine første satellitter, åpnet den opp "en helt ny verden" for arkeologer på 1980- og 1990-tallet, sa Parcak.
Faktisk deklassifiserte bilder fra den amerikanske regjeringens Corona spion-satellittprogram, som opererte fra 1959 til 1972, hjalp arkeologer på 1990-tallet med å rekonstruere posisjonene til viktige steder i Midtøsten som siden hadde forsvunnet, utryddet av byutvidelse.
I dag er antenne- eller satellittbilder tatt av optiske linser, termiske kameraer, infrarød og lidar - lysdeteksjon og rekkevidde, en type lasersystem - godt etablert som en del av en arkeologs verktøyskit. Og arkeologer trenger så mange verktøy som de kan få; det antas å være millioner av steder rundt om i verden som ennå ikke er oppdaget, la Parcak til.
Men fjernmåling er ikke en-størrelse-passer-alle; forskjellige terreng krever forskjellige romarkeologiske teknikker. I Egypt mistet for eksempel lag med sandteppe pyramider og byer. I den typen landskap avslører optiske satellitter med høy oppløsning subtile forskjeller på overflaten som kan hint på strukturer under jorden.
Og i regioner med tett vegetasjon, som i Sørøst-Asia eller Mellom-Amerika, avgir lidar millioner av lyspulser for å trenge inn under trærne og oppdage skjulte bygninger, forklarte Parcak.
I hennes eget arbeid førte Parcaks analyse av satellittutsikter til at det ble laget et nytt kart for den legendariske byen Tanis i Egypt, kjent i filmen "Raiders of the Lost Ark." Satellittbilder av Tanis avslørte et stort nettverk av byens bygninger, som tidligere hadde blitt uoppdaget selv om stedet var under utgraving, skrev hun.
Hvis disse historiene om romarkeologi i Parcaks bok lar leserne ønske seg mer, er de heldige. En online plattform kalt GlobalXplorer, lansert og drevet av Parcak, og tilbyr brukere tilgang til et bibliotek med satellittbilder for surfing og merknad.
Håpende "innbygger-forskere" kan delta i "kampanjer" for å bistå i det pågående søket etter tapte byer og gamle strukturer, og for å hjelpe eksperter med å identifisere tegn til plyndring på sårbare nettsteder, ifølge nettstedet til plattformen. Siden 2017 har cirka 80 000 brukere evaluert 14 millioner satellittbilder og kartlagt 700 store arkeologiske steder som tidligere var ukjente, sa Parcak.
"Archeology From Space" er tilgjengelig å kjøpe på Amazon.
