Det ytre rom er et notorisk tøft miljø, som utsetter astronauter for høye nivåer av stråling. Og eksponering for stråling kan øke frekvensen av kreft og hjertesykdom hos jordbundne mennesker.
Men en ny studie har noen gode nyheter: Romstråling ser ikke ut til å øke astronautenes risiko for død av kreft eller hjertesykdom, i alle fall ikke i dosene de opplevde under historiske oppdrag. Fortsatt vil lengre oppdrag - et slikt oppdrag til Mars - sannsynligvis komme med mye større stråledoser som kan utgjøre større helserisiko, forfatterne sa.
Romfart utsetter kroppen for høyere nivåer av ioniserende stråling enn de som vanligvis oppleves på jorden. Og i høye doser er den strålingen ikke bare knyttet til kreft og hjertesykdom, men også til en rekke andre helseproblemer.
Tidligere studier har ikke funnet en kobling mellom romfart og økt risiko for død av kreft eller hjertesykdom. men siden relativt få mennesker har reist til verdensrommet, kan disse studiene ha vært for små til å oppdage en slik kobling, sa forfatterne.
Den nye studien analyserte informasjon fra 418 romfarere, inkludert 301 NASA-astronauter som hadde reist til verdensrommet minst en gang siden 1959, og 117
Russiske eller sovjetiske kosmonauter som hadde reist til verdensrommet minst en gang siden 1961. Disse deltakerne ble fulgt i gjennomsnitt 25 år.
I løpet av denne tiden døde 89 av deltakerne. Blant de 53 NASA-astronautene som døde, døde 30% av kreft og 15% av hjertesykdommer; mens blant de 36 russiske eller sovjetiske kosmonautene som døde, døde 50% av hjertesykdommer og 28% av kreft.
Forskerne brukte en spesiell statistisk teknikk for å bestemme om dødsfall fra kreft og hjertesykdom sannsynligvis hadde en vanlig årsak - i dette tilfellet ville den vanligste årsaken være romstråling. Men resultatene deres pekte ikke på en vanlig dødsårsak.
"Hvis ioniserende stråling påvirker risikoen for død på grunn av kreft og hjerte- og karsykdommer, er effekten ikke dramatisk," skrev forfatterne i sin studie, publisert 4. juli i tidsskriftet Scientific Reports.
Studien kan fremdeles ikke bestemme om lengre oppdrag vil utgjøre forskjellige risikoer.
"Det er viktig å merke seg at fremtidige oppdrag med utforskning av dyp rom sannsynligvis vil tilby mye større doser av romstråling enn har historiske doser, noe som vil føre til en annen risikoprofil for fremtidige astronauter og kosmonauter," sa forfatterne. Fremtidige studier bør fortsette å undersøke astronauter "for potensielle skadelige effekter av eksponering for romstråling," konkluderte de.
