Gruvearbeidere som graver etter edelstener, fant noe helt annet forrige måned; i stedet for å avdekke den skinnende og iriserende edelstenen, kjent som ammolit, oppdaget de de fossiliserte restene av et gammelt havmonster.
Paleontologer kunne knapt inneholde sin glede. Det gamle havmonsteret var det nesten komplette skjelettet til et marint reptil kjent som en mosasaur, sannsynligvis av slekten Tylosaurus, som levde under dinosauralderen for rundt 70 millioner år siden.
I løpet av den tiden lå Alberta, Canada (hvor mosasauren ble funnet) under vann, dekket av Western Interior Seaway, som strakte seg fra Mexicogulfen til Ishavet.
"Vi har alt fra hodet nesten til spissen av halen," sa Donald Henderson, kurator for dinosaurer ved Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Drumheller, Alberta. "Vi har ikke mye i veien for svømmeføtter. De var tapt for forfall, eller kanskje ble de bitt av."
Enchanted Designs Limited, selskapet som fant mosasauren, i juni, lette etter biter av regnbuefarget ammolit som kunne lages til smykker. Denne opallignende edelstenen er laget av de fossiliserte skjellene av ammonitter, en utdød sjøs bløtdyr med et sirkulært skall, hvis fjerne levende slektninger inkluderer nautilus.
Gruvearbeidere som graver seg ved Bearpaw-formasjonen (oppkalt etter Bears Paw-fjellene i Montana, rett sør for Alberta) finner vanligvis fra ett til to fossiliserte marine reptiler i året, så dette funnet var ikke helt uventet. Men det er ikke hver dag at et så godt som komplett skjelett blir avdekket.
Interessant nok var mosasaurens levninger litt oppveid, sa Henderson. "Det var nok ganske råttent når det gikk til havbunnen," sa han til Live Science. "Det ser ut som om det kanskje brast eller brakk da det traff havbunnen, men ellers er det ganske bra."
Fossilene var innebygd i ganske myk svartskifer gjørmestein, så preparatet av skjelettet er nesten fullført. I alt er dyret mellom 6 og 7 meter langt, sa Henderson.
"Disse tingene har en tendens til å være store," sa han. "Jeg tror de måtte være store for å overleve i det miljøet."
Mosasaurer var topp-rovdyr. (Vær imidlertid oppmerksom på at det var reptiler, ikke dinosaurer.) Fossile funn av en mosasaur-mage og bittmerker på andre fossiler viser at disse beistene spiste skilpadder, fisk, ammonitter og til og med andre mosasaurer. Et av de hemmelige våpnene deres kom i tennene på takene på munnen deres som krummet bakover.
"Når de tok tak i deg med hovedtennene og begynte å jobbe deg tilbake, ville de tennene hindre maten i å slite," sa Henderson. "Så den eneste måten du kunne gli på var ned i halsen."
Det er foreløpig ikke klart når eller om mosasauren vil vises. Men publikum kan se andre mosasaur-eksemplarer i Royal Tyrrell Museums Dinosaur Hall eller utstillingen Grounds for Discovery.
Redaktørens merknad: Denne historien ble korrigert for å si at Enchanted Designs Limited, ikke korite gruvearbeidere, fant eksemplaret.
