BELLEVUE, Wash. - Under den isbelagte overflaten av Saturns måne skjuler Enceladus et stort hav.
Dette viltvoksende havet er sannsynligvis 1 milliard år gammelt, noe som betyr at det er den perfekte alderen for å havnen i livet, sa Marc Neveu, forsker ved NASA Goddard Space Flight Center sist mandag (24. juni) under en foredrag på Astrobiology Science Conference i 2019.
Neveu og kollegene brukte simuleringer for å beregne Enceladus 'alder ved å bruke data samlet av Cassini-romfartøyet, som gikk i bane rundt Saturn i 13 år. Forskeren og teamet hans publiserte sine funn i april i tidsskriftet Nature Astronomy.
Et av Cassinis viktigste funn var at Enceladus hadde et hav fylt med hydrotermiske ventilasjonsåpninger. "Det er veldig overraskende å se et hav i dag," sa Neveu til Live Science etter foredraget. "Det er en veldig liten måne, og generelt forventer du at bittesmå ting ikke skal være veldig aktive som en død steinblokk og is."
Men ikke bare har den ørsmå månen mest sannsynlig et hav, denne iskaldte månen i Washington-staten har det levestedet som trengs for livet, inkludert kilder til kjemisk energi og kilder til viktige elementer som karbon, nitrogen, hydrogen og oksygen, sa Neveu . "Men det er en dimensjon av brukbarhet ... tid," sa Neveu.
Hvis havet er for ung - for eksempel bare et par millioner år gammel - ville det sannsynligvis ikke vært nok tid til å blande ingrediensene sammen for å skape liv, sa han. Dessuten er det ikke nok tid til at små gnister i livet sprer seg nok til at vi jordboere kan oppdage dem.
På den annen side, hvis havet er for gammelt, er det som om planetens "batteri" går tom for juice; de kjemiske reaksjonene som trengs for å opprettholde livet kan stoppe, sa Neveu.
I denne verden ville elementene som trengte å oppløses ha løst seg opp, alle mineraler som trengs for å danne ville ha dannet seg, sa han. Månen ville da ha nådd en likevekt, noe som betyr at reaksjonene for å opprettholde livet ikke ville finne sted.
Det betyr at hav av Enceladus kan være den perfekte tiden for å havnen i livet.
Neveau og teamet hans estimerte havets alder med litt gjetting. De kjørte rundt 50 simuleringer, og koblet til forskjellige parametere basert på målinger Cassini tok, for eksempel detaljene om Saturns 'måners baner, radioaktiviteten til bergartene på Enceladus og deres egne gjetninger om månens alder og hvordan den dannet seg .
Simuleringen som best reproduserte den iskalde månens nåværende forhold, anslått at havet var 1 milliard år gammelt. Neveu advarer imidlertid om at denne aldersestimeringen var basert på en enkelt simulering. Og selv om det samsvarer med mange av forholdene som er sett på Enceladus, stemmer det ikke med dem alle.
"Hvis du for eksempel tok den nåværende dagen, ville havet bli frosset opp i den simuleringen, som ikke er det vi ser." Så alder på havet, bør tas med et saltkorn, sa Neveu.
Neveu og teamet hans jobber nå for å få simuleringen til å gå raskere. Håpet er at de med raskere kjøretid og litt forbedrede modeller kan de mer nøyaktig datere Enceladus 'hav. "Vi vil vite dette før vi går tilbake for å søke etter livet," sa han.
