Neanderthaler kunne ha blitt utryddet på grunn av et lite fall i fruktbarhetstallet, viser en ny studie.
Den siste av neandertalerne, de nærmeste utdødde slektningene til moderne mennesker, forsvant fra Europa for rundt 40 000 år siden. Tidligere forskning estimerte at på sin topp var hele neandertalbefolkningen i både Europa og Asia ganske liten, til sammen totalt 70 000.
Forskere har lenge diskutert om spredning av moderne mennesker over hele kloden hjalp til med å drepe neandertalerne, enten direkte gjennom konflikt eller indirekte gjennom spredning av sykdommer.
"Den neanderthalske befolkningens forsvinning er et spennende emne - tenk deg en menneskelig gruppe som har levd i tusenvis av år og er veldig godt tilpasset omgivelsene, og deretter forsvinner," studerer seniorforfatter Silvana Condemi, en paleoanthropolog ved Aix-Marseille Universitetet i Marseille, Frankrike, fortalte Live Science. "I lang tid trodde man det Homo sapiens hadde ganske enkelt drept neandertalerne. I dag, takket være resultatene fra genetisk analyse, vet vi at møtene mellom neandertalere og sapiens ikke alltid var så grusomme, og at avlen fant sted - selv dagens mennesker har gener med neandertaler. "
I stedet for å undersøke hvorfor neandertalerne forsvant, "så vi etter 'hvordan' ved deres bortgang," sa Condemi. Spesifikt genererte forskerne datamodeller som utforsket hvordan neandertalpopulasjoner kan avta og bli utdødd over tid som svar på en rekke faktorer, som krig, epidemier og redusert fruktbarhet eller overlevelse blant menn og kvinner i ulik alder.
"Veldig raskt fant vi noe uventet - denne forsvinningen, som skjedde over en veldig lang periode, kan ikke forklares med en katastrofal hendelse," sa Condemi. Datamodeller som antok at moderne mennesker drepte av neandertalere via krig eller epidemier fant at disse faktorene ville ha drevet neandertalere til utryddelse langt raskere enn 4000 til 10.000 år i den arkeologiske referansen der moderne mennesker og neandertaler er kjent for å ha eksistert i Europa, sa forskerne.
Forskerne fant også at verken en økning i overlevelsesraten for unge eller voksne, eller en sterk nedgang i fruktbarhetstallene, sannsynligvis var årsaker til den lange nedgangen som ble sett i neandertalerne. I stedet oppdaget de at neandertalerutryddelse var mulig i løpet av 10.000 år med en 2,7% reduksjon i fruktbarhetstall hos unge neandertaler kvinner - førstegangsmødre mindre enn 20 år gamle - og innen 4000 år med en 8% reduksjon i fruktbarhetstall i dette samme gruppe.
"Neandertalernes forsvinning skyldtes sannsynligvis en liten nedgang i fruktbarheten blant de yngste kvinnene," sa Condemi. "Dette er et fenomen som er begrenset i omfang som over tid hadde innvirkning."
En rekke faktorer kan ha senket disse fruktbarhetstallene. Condemi bemerket at graviditeter blant unge, første gangs mødre "i gjennomsnitt er mer risikable enn andre eller senere graviditeter. Et minimum av kalorier er viktig for å opprettholde graviditet, og en reduksjon av mat, og derfor av kalorier, er skadelig for svangerskap."
Neandertalerne forsvant i en tid med klimaendringer. Miljøsvingninger kan ha ført til en liten nedgang i maten, og "kan forklare en reduksjon i fruktbarheten," sier Condemi.
Condemi bemerket at tidligere arbeid antydet at med moderne mennesker "hvis gjennomsnittlig antall fødsler faller til et nivå på 1,3 blant verdens kvinner, ville artene våre forsvinne i løpet av 300 år. Dette er en usannsynlig modell, men resultatene vil være veldig rask!"
Forskerne detaljerte funnene sine online 29. mai i tidsskriftet PLOS ONE.
