Kvadrupedal til bipedal switch byttet av denne sauropodomorph - en type urteaktig, langhalset og langhale dinosaur - ser ut til å være unik blant dyreriket.
"Vi kan ikke finne noen levende dyr, i tillegg til mennesker, som i det hele tatt gjør en overgang," sier studieleder som forsker Andrew Cuff, en postdoktor i biomekanikk ved Royal Veterinary College (RVC) i Storbritannia.
Forskere løste dette leggy mysteriet takket være seks godt bevarte eksemplarer av denne dinosauren, kjent som Mussaurus patagonicus, som spant seg fra spedbarn til voksen alder.
I løpet av sin levetid, for rundt 200 millioner år siden, M. patagonicus bodde i det som nå er Patagonia, i det sørlige Argentina. Selv om dinosauren veide mer enn massevis som voksen, var sauropodomorfen liten som en babe - skjelettrestene kan passe i håndflatene til et menneske.
Nysgjerrig på hvordan denne kritikeren beveget seg, forskere fra Argentinas Museo de La Plata, det nasjonale vitenskapelige og tekniske forskningsrådet i Argentina (CONICET) og RVC gikk sammen for å lage digitale digitale skanninger av dinosaurens anatomi i forskjellige livsfaser.
Deretter fant forskerne ut dinosaurens masse ved å beregne den sannsynlige vekten på musklene og myke vevene. Disse dataene hjalp dem med å bestemme skapningens massesenter i hver alder - det vil si som en nyklekket dinosaur, en 1 år gammel ungdom og en 8 år gammel voksen.
M. patagonicus, fant forskerne, gikk sannsynligvis på alle fire som baby fordi massesenteret (også kjent som balanseringspunktet) var så langt frem. Hvis den bare hadde gått på sine to bakben, ville dinosauren ha ansiktsplantet.
"Hvis du ikke kan få foten din under massesenteret ditt, kommer du til å falle om," sa Cuff. "Og så, det må kompensere på en annen måte. I stedet for bare å stole på bakbeina, måtte den bruke forbenene for å støtte massen."
Imidlertid kravlet ikke denne dinosauren som baby, slik noen overskrifter har antydet. "Alt dette du kan se om det som kryper, er feil," sa Cuff. "Det er definitivt å gå rundt på fire ben i stedet for å krype, slik en menneskebaby kan gjøre."
Rett etter dinosaurens første fødselsdag, flyttet massesenteret tilbake mot hoftene. Så det begynte sannsynligvis å gå på de to bakbenene på dette tidspunktet, sa Cuff. Dette masseskiftet ble i stor grad drevet av veksten av skapningens hale etter hvert som den ble eldre, sier studieleder-forsker Alejandro Otero, en virveldyr paleontolog ved Museo de La Plata og en CONICET-forsker.
"Det er viktig å legge merke til at slik lokomotorisk bytte er sjelden i naturen," sa Otero til Live Science i en e-post. "Det faktum at vi klarte å gjenkjenne det i utdødde former, som dinosaurer, fremhever viktigheten av våre spennende funn."
