Atomkraftverkets eksplosjon i 1986 kastet enorme mengder radioaktivt materiale opp i luften. I minuttene til årene som fulgte, gikk rundt 530 000 arbeidere for utvinning, som brannmenn, kalt "likvidatorer", inn for å slukke brannene og rydde opp i det giftige rotet.
Disse likvidatorene, som arbeidet mellom 1987 og 1990, ble utsatt for høye nivåer av stråling, i gjennomsnitt rundt 120 millisievert (mSv), ifølge Verdens helseorganisasjon. Det er over tusen ganger kraftigere enn en vanlig røntgen fra brystet, som gir 0,1 mSv stråling. Og noen av de aller første respondentene ble eksponert for nivåer astronomisk høyere enn det.
Så, hva skjer med menneskekroppen når de blir utsatt for så høye nivåer av stråling?
Det er som å gå inn i en gigantisk, kraftig røntgenmaskin som skyter stråling overalt, sa Dr. Lewis Nelson, styreleder for akuttmedisin ved Rutgers New Jersey Medical School. Bortsett fra, i dette tilfellet, bestod mesteparten av strålingen av en enda mer skadelig type stråling enn røntgenstråler, kalt gammastråler. Denne strålingen, når den passerer gjennom kroppen, er ioniserende.
Dette betyr at den fjerner elektroner fra atomer i kroppens molekyler, bryter kjemiske bindinger og skader vev. Svært høye nivåer av ioniserende stråling forårsaker "strålingssyke."
I Tsjernobyl utviklet 134 likvidatorer raskt strålesyke, og 28 av dem døde av den. Disse menneskene ble utsatt for strålingsnivåer så høye som 8000 til 16.000 mSv, eller tilsvarer 80.000 til 160.000 røntgenstråler i brystet, ifølge Verdens helseorganisasjon.
Strålesyke manifesterer seg for det meste i mage-tarmkanalen og benmargen, sa Nelson. Disse områdene har raskt delende celler, noe som betyr at i stedet for å være tett kveilet og litt mer beskyttet, blir DNAet avbrettet slik at det kan kopieres. Det gjør det mer utsatt for strålingen (dette er også grunnen til at strålebehandling fungerer for å målrette kreftceller, som også raskt deler seg).
I løpet av et par timer etter eksponeringen utvikler mennesker med strålesyke symptomer som diaré og oppkast, sa Nelson. Når celler ikke kan dele seg ordentlig, brytes slimhinnen eller vevsfôret i GI-kanalen også ned, og frigjør celler og bakteriene som lever i tarmen (inkludert i avføringen) i blodomløpet.
Dette ville gjøre selv en sunn person syk, sa Nelson. Men fordi strålingen også stopper benmargen fra å produsere infeksjonsbekjempende hvite blodlegemer, kan ikke kroppen bekjempe infeksjonene. Mennesker som har strålesyke har derfor et svekket immunforsvar og dør ofte av blodforgiftning eller sepsis i løpet av et par dager, sa han.
Høye nivåer av stråling kan også forårsake brannskader og blemmer på huden, som dukker opp minutter til noen timer etter eksponeringen og ser ut som en solbrenthet, sa Nelson.
Mens symptomer og forbrann i GI-kanalene skjer nesten umiddelbart et par timer etter eksponering for stråling, overlever benmargen i et par dager. Dette betyr at det er en latensperiode, når personen til og med ser ut til å forbedre seg, før han viser symptomer på sepsis.
Personene som overlevde strålesyke fra Tsjernobyl tok år å komme seg, og mange av dem utviklet grå stær fordi strålingen skadet øyelinsene, ifølge Verdens helseorganisasjon.
Lavere eksponeringer
Men mye av helsefokuset rundt de overlevende i Tsjernobyl har fokusert på de langsiktige konsekvensene av strålingseksponeringen i disse områdene. Hovedkonsekvensen for dem er en forhøyet risiko for kreft.
"Men husk at kreftrisikoen er noe du ser 10 år nedover veien, så du må leve i 10 år til for å se det," sa Nelson. Så kreftrisikoen er generelt mer bekymringsfull for de som overlevde Tsjernobyl, men ble utsatt for lavere stråling.
Dataene om denne risikoen er grumsete, med veldig omtrentlige tall, men det anslås at 270 000 mennesker i Ukraina, Russland og Hviterussland som ellers ikke ville ha utviklet kreftformer, utviklet disse sykdommene. Dette manifestert hovedsakelig som kreft i skjoldbruskkjertelen, direkte forårsaket av radioaktive partikler av jod-131 frigitt ved eksplosjonen.
Skjoldbruskkjertelen trenger jod for å produsere hormoner som regulerer metabolismen vår. Men hvis det ikke har nok av det sunne, ikke-radioaktive jodet som finnes i mange matvarer, absorberer det det radioaktive jodet, og dette kan til slutt føre til kreft i skjoldbruskkjertelen.
Dette er grunnen til at i HBO-serien "Tsjernobyl" tar folk jodpiller. å fylle de lagrene med jod i skjoldbruskkjertelen forhindrer den i å absorbere det radioaktive jodet. Disse radioaktive partiklene, som også inkluderer andre som cesium-137, kommer inn i kroppen gjennom kontakt med huden eller gjennom munnen og nesen. I Tsjernobyl ble disse partiklene kastet i luften, ført av vind og senere falt ned igjen i omkringliggende områder, forurensede avlinger og vann, og menneskene som spiste dem.
