En merkelig seismisk hendelse utenfor kysten av Afrika har ført forskere til et mektig funn: oppdagelsen av det største vulkanutbruddet som er registrert noensinne.
Utbruddet kan også forklare en merkelig seismisk hendelse registrert i november 2018 like ved øya Mayotte, som ligger mellom Madagaskar og Mosambik i Det indiske hav. Forskere beskrev den hendelsen som en seismisk brum som sirklet rundt verden, men ingen kunne finne ut hva som utløste den.
For det første ringte brummen ved en enkelt ultralowfrekvens, noe som var rart fordi seismiske bølger vanligvis rumble på mange frekvenser. Dessuten var det knapt noen påviselige "p-bølger" eller "s-bølger", som vanligvis følger med jordskjelv. Og utrolig nok beveget øya Mayotte seg noen centimeter sør og østover etter den mystiske hendelsen.
Nå har forskere en ide om hvorfor. Denne rare seismiske brummen var sannsynligvis fødselsmeldingen av en ny vulkan under vann, ifølge tidsskriftet Science.
Den undervanns vulkanen er enorm og stiger nesten en halv kilometer (0,8 kilometer) fra havbunnen. Det er lengden på et løp på 5 km (5 km) og ligger omtrent 50 kilometer utenfor Mayottes østkyst. Og det ble til på bare seks måneder.
"Vi har aldri sett noe lignende," sa Nathalie Feuillet, leder for en ekspedisjon til stedet av forskningsskipet Marion Dufresne, som er med Institute of Geophysics i Paris (IPGP), til magasinet Science.
I tillegg til den rare "seismiske brummen", var det andre ledetråder om at noe stort skjedde. Innbyggerne på den franske øya Mayotte rapporterte å føle mer enn 1.800 små jordskjelv nesten daglig siden midten av fjoråret, inkludert et stort jordskjelv på 5,8 i mai 2018, det største noensinne registrert i regionen, rapporterte National Geographic.
Hvordan forskere fant det
Å finne den nyfødte vulkanen tok en enorm innsats, inkludert arbeid fra organisasjoner som National Centre for Scientific Research (CNRS) i Frankrike, IPGP og det franske forskningsinstituttet for utnyttelse av havet (IFREMER), ifølge en felles uttalelse utgitt 16. mai.
En del av forskningen inkluderte seks seismometre plassert på havbunnen, nær den seismiske aktiviteten, rapporterte Science magazine. Disse instrumentene avslørte en tett klynge jordskjelv dypt i jordskorpen, sannsynligvis stammet fra et dypt magma-kammer som slynger smeltet stein ned på havets bunn.
Dette magma-kammeret kan også krympe, ettersom Mayotte har sunket omtrent 13 centimeter (13 centimeter) og flyttet 10 cm mot øst det siste året, melder Science magazine.
I tillegg avslørte ekkolodd 5 kubikk kilometer magma på havbunnen, i tillegg til at mengder boblerikt vann strømmer fra vulkanen. Bergprøver samlet inn fra stedet kan avdekke dybden av magma-kilden, så vel som risikoen for et vulkanutbrudd.
En vulkan i Det indiske hav?
Mayotte er ikke en fremmed for vulkanutbrudd, men det har gått minst 4000 år siden vulkaner sist rørte i området, rapporterte National Geographic. Øya er en del av Comoro-skjærgården, øyer skapt av vulkanisme.
Da nyheten om den seismiske brummen og de små jordskjelvene spredte seg, la en gruppe franske forskere utkast til en forskningsstudie på EarthArxiv, et ikke-fagfellevurdert nettsted i februar 2019, og antydet at rumblingen kan ha å gjøre med en drenerende magma kammer. Men forskere må fortsatt publisere en fagfellevurdert studie om hendelsene, og det er fortsatt uklart nøyaktig hvordan de rare brummen, jordskjelvene og vulkanen henger sammen.
Det er også et mysterium hvorfor vulkaner blir funnet i nærheten av den lille øya. I motsetning til Hawaii, som dannet seg på grunn av hotspot-vulkanisme som brølet opp, ligger vulkanen nær Mayotte innenfor den gamle rift der Madagaskar rev bort fra Øst-Afrika for lenge siden. Det er mulig at sprekker fra dette bruddet nå er en vugge for denne nye vulkanen. Imidlertid er det rart at vulkanen dukket opp av Mayotte, som er den eldste øya i skjærgården, fortalte National Geographic, Ken Rubin, en vulkanolog ved University of Hawaii i Mānoa.
Det gjenstår også å se om denne vulkanen er helt ny, eller om den sitter i en eldre vulkansk struktur, sa forskerne. Med andre ord, geologer har mye arbeid å gjøre, og de er ivrige etter å komme til bunns i dette geologiske området.
