Nyere eksoplanettundersøkelser antyder at det kan være tusenvis av jordlignende verdener i andre solsystemer, som bare venter på å bli oppdaget. Det er for ille at atmosfærene deres - og sammen med dem, ethvert håp om å opprettholde livet - sannsynligvis ble utslettet av sine lokale stjerner.
Det er den hensynsløse takeawayen av en ny studie publisert 19. april i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics, uansett. I den nye artikkelen opprettet et team av europeiske forskere en datamodell for å simulere atmosfæredannelse på jordlignende planeter i bane rundt varme, unge stjerner. Fordi unge soler har en tendens til å avgi ekstremt høye mengder røntgenstråler og ultrafiolett (UV) stråling, vil de fleste potensielt beboelige eksoplaneter sannsynligvis se atmosfærene deres utslettet innen 1 million år etter planeten ble født.
"En jordlignende atmosfære kan ikke dannes når planeten går i bane rundt den beboelige sonen til en veldig aktiv stjerne," skrev forskerne i studien. "I stedet kan en slik atmosfære først dannes etter at stjernens aktivitet har sunket til et mye lavere nivå."
Når astronomer snakker om aktiviteten til en stjerne, viser de til mengden stråling som sendes ut. I motsetning til mennesker og valper, har unge stjerner en tendens til å være svært aktive, og reduserer da aktivitetsnivået betydelig når de eldes. De nøyaktige aktivitetsnivåene i forskjellige aldre avhenger av stjernens masse.
Når det gjelder M-dvergstjerner - som er litt mindre enn jordas sol og antas å være den dominerende stjernetypen i nærliggende solsystemer - kan det ta flere milliarder år før solaktiviteten reduseres til nivåer som kan sammenlignes med jordens sol i dag. I den tiden, fant forskerne, vil enhver exoplanet som går i boplass rundt en slik stjerne bli bombardert med så mye stråling at det ville være liten sjanse for at en atmosfære overlever de første 100 000 årene.
Som et resultat har de fleste jordlignende eksoplaneter som er oppdaget rundt M-dvergstjerner i nærliggende solsystemer, veldig tynne atmosfærer eller overhodet ikke, konkluderte forskerne, og etterlater overflatene til planetene utsatt for de straffende effektene av solstråling. Dessverre betyr det at livet på selv de mest beboelige planetene kan være sjeldnere enn tidligere antatt.
