Potensielt farlige sopp lever på romstasjoner og romfartøyer akkurat nå - men vi aner ikke om de er skadelige for astronauter og forskere trenger å gjøre mye mer research for å finne ut av det. Det er takeaway fra en ny studie publisert 11. april i tidsskriftet Astrobiology som omhandler det som er kjent om mykotoksiner - soppforbindelser som kan skade mennesker - i verdensrommet.
Jorden vrimler av mikroskopiske innbyggere som bakterier og encellede sopp. Så det er ingen overraskelse at disse konstante følgesvennene har klart å haike med mennesker ombord den internasjonale romstasjonen og andre romfartsfartøyer.
Mens forskere har forsket mye på bakterier i verdensrommet, forblir sopp relativt undervurdert. En del av grunnen er at disse mikrobielle soppkusinene vanligvis forårsaker helseproblemer hos mennesker som lever under stressende forhold eller som har alvorlig kompromittert immunforsvaret.
Men det har vist seg at den langvarige belastningen av romfart påvirker astronautenes immunsystem. Derfor lurte et team ved Ghent University i Belgia hvordan sopp kan påvirke astronauters helse. I en gjennomgang av den vitenskapelige litteraturen var det lille som kom opp mest relatert til påvisning av forskjellige sopparter.
"Men om mykotoksiner fant vi nesten ingenting," sa Sarah de Saeger, farmasøytisk forsker ved Ghent University og medforfatter av den nye artikkelen, til Live Science.
Dette er problematisk fordi de spesifikke soppene som er funnet på romfartsfartøyer, som Aspergillus flavus og medlemmer av slekten Alternaria, er kjent for å produsere kreftfremkallende og immundepressive forbindelser, sa hun, og disse molekylene dannes ofte når sopp er stresset. (Hvis rom er et stressende miljø for mennesker, kan det også være stressende for sopp.) Hvorvidt astronauter faktisk blir berørt av slike giftstoffer, forblir ukjent, la hun til.
De Saegers team anbefaler romfartsorganer å gjøre en bedre jobb med å oppdage og forske på mykotoksiner i romfartøy. Spesielt foreslår de at det må utvikles nye metoder for å overvåke overflater og atmosfærer i romfartøy. For øyeblikket blir de fleste soppdeteksjoner gjort ved å sende prøver tilbake til laboratorier på jorden, men det vil ikke være mulig for langvarige oppdrag, for eksempel en besetningsfly til Mars.
De Saeger understreket at tilstedeværelsen av mykotoksiner ikke nødvendigvis betyr fare for astronauter. Her på jorden blir mennesker ofte utsatt for disse forbindelsene, men deres spesifikke bidrag til forskjellige sykdommer er ikke alltid like lett å spore. På den annen side er det ingen som vet helt hvordan sopp kan vokse og utvikle seg i det lukkede miljøet til et langvarig romoppdrag, sa de Saeger.
"Jeg tror det største budskapet er at sopp og bakterier er en integrert del av menneskekropper," sa Adriana Blachowicz, som har undersøkt sopp på den internasjonale romstasjonen, men ikke var involvert i den nylige studien, fortalte Live Science. "Uansett hvor vi går vil sopp og bakterier følge."
Bakterier har vist seg å bli mer virulente i verdensrommet, og det er derfor noe bekymret for at sopp også kan gjøre det, la hun til.
