I en skummel video som passer for en scene i en skrekkfilm, kan mareritt "bugs" som nesten ser ut som hummer dukke opp på havbunnen for å angripe liket av en alligator, ved å bruke mandiblene sine til å bryte gjennom den skjellende huden og mate på det saftige innsiden.
Kadaveret ligger en kilometer og fjerdedel (2 kilometer) nede på bunnen av Mexicogulfen, og isopodene i fotballstørrelse - de er relatert til rolige poler eller pillefeil - har en feltdag. Disse isopodene kan gå i måneder eller år mellom måltider, ifølge forskerne Craig McClain og Clifton Nunnally, begge av Louisiana Universities Marine Consortium.
"De har denne fantastiske evnen til å klø seg, lagre den energien og deretter i utgangspunktet ikke ha et annet måltid på flere måneder til år etterpå," sa McClain i videoen.
Gator fall
Alligatoren kom til sin vannige grav med tillatelse fra McClain, Nunnally og deres kolleger, som er interessert i å studere hvordan "matfall" påvirker marine økosystemer. Matfall kan være alt fra en gigantisk hvalkadaver til vedkubber (visse muslinger og spesialiserte bakterier kan fordøye tre) som vaskes i havet via elver. Alligator-kadaver kan være en vanlig type matfall, sa McClain, men ingen har noen gang studert dem før.
Forskerne vektet skroppene til alligatorer donert av staten Louisiana, som menneskelig avlivet dyrene som en del av dets ledelsesprogram for alligatorer. De så på kameraet hvilke skapninger som kom til festen.
"Det dype hav er en matørken, overstrødd av matoaser," sa Nunnally i videoen. Gator-kadaveret er en spesielt interessant oase, la han til, fordi alligatorer er det nærmeste i live i dag til gamle marine reptiler som ichthyosaurs. Noen av skapningene som lever av moderne alligatorer kan være de samme som spiste ichthyosaurs for millioner av år siden, sa han.
Enkelt arbeid
Isopoder er krepsdyr med forfedre som dateres tilbake 300 millioner år. De gigantiske isopodene som livnærer seg på alligatoren virket godt tilpasset deres rolle som skavlere. På mindre enn 24 timer ble flere nedsenket midt i alligatorenes underliv, og tøyset ned fra innsiden.
"Jeg trodde at alligatorhulet ville være noe som ville være vanskelig å få gjennom, men åpenbart at deres klemme og knuse mandibler gjør det enkelt å gjemme skjulet," sa Nunnally.
Én isopod i videoen begynner å svømme bort, bare for å ta et nosediv direkte i sandstranden. Dyret kan være så fylt med det sjeldne måltidet at det har problemer med å bevege seg, sa forskerne.
"Vi har sett det hos andre scavengers, der de vil spise så mye at de i utgangspunktet blir ubevegelige eller dumme i handlingene sine, og så det kan være det faktum at de har glemt seg selv så mye i et forsøk på å få dette en sjelden ressurs som de faktisk har, du vet, hemmet seg fra riktig bevegelse, "sa Nunnally i videoen.
Prosjektet tar også sikte på å forstå hvordan karbon fra landbaserte livsformer når dyphavet. Forskerne satte ned alligator-kadaveret for nesten to måneder siden og planlegger å komme tilbake til stedet senere denne uken. De regner med at kadaveret vil være halvveis borte, og at andre skavlere vil ha flyttet inn for å få kjøtt som isopodene ikke kunne nå. Det er til og med mulig at beinspisende ormer kalt osedax kan bli funnet i gatorens skjelett.
"Jeg tror det vil være interessant å se hva nye scavengers dukker opp," sa Nunnally.
Mellom 10. og 24. april vil forskerne tvitre om funnene sine på @LUMCONscience, @DrCraigMc og @seagrifo ved å bruke hashtaggen #woodfall.
