Inne i en hule med utsikt over det blågrønne vannet i Kroatias nordkyst, har arkeologer funnet veggmalerier som dateres tilbake til den øvre paleolittiske perioden.
Mens forhistorisk hulekunst er rikelig i Vest-Europa, er funnet den første gang hulekunsten i denne tidsalderen er dokumentert på Balkan. De rødlige maleriene, som skildrer en bison og en stav, kunne ha blitt laget for mer enn 30 000 år siden, rapporterte forskere onsdag (10. april) i tidsskriftet Antiquity.
"Det er en ganske viktig oppdagelse, mest fordi den befinner seg i en region hvor det ikke var kjent noen hule-kunst frem til nå," sa Jean Clottes, en fransk forhistoriker, som ikke var involvert i den nye studien. "Fra bildene er det ingen tvil om deres tilhørighet til øvre palaeolitt."
Maleriene ble dokumentert inne i Romualdova Pećina, en dyp hule som strekker seg til 110 meters dyp langs en canyonlignende elvemunning kjent som Limski Kanal. I løpet av den øvre paleolittiske perioden ville Europa vært kaldere enn det er i dag, og havnivået var lavere. Så alle som tok ly i Romualdova-hulen, ville ha sett ut mot en elv som rant mot en enorm, fruktbar slette (der Adriaterhavet ligger i dag).
Studiens forfatter Aitor Ruiz-Redondo, en arkeolog ved University of Southampton i Storbritannia, begynte å lete etter grottekunst i regionen som en del av et fransk-finansiert prosjekt. Ruiz-Redondo og kollegene kartla mer enn 60 forhistoriske huler og steinhyller over Bosnia-Hercegovina, Kroatia, Montenegro og Serbia; Romualdova Cave var en av bare to steder som hadde tydelige bevis for palaeolitisk bergkunst.
Grottekunsten er ikke så godt bevart. Maleriene hadde blitt brukt på et fossilert kalsittlag av huleveggen, som har smuldret bort i noen områder. Graffiti fra slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet har tilslørt noen av motivene, og hulen ble ikke beskyttet av lokale kulturminner før nylig.
"Ukontrollerte besøk har provosert ødeleggelsen av de fleste av maleriene, så nå kan vi bare se en liten del av det Romualdova bergkunst opprinnelig var," sa Ruiz-Redondo til Live Science.
Av den grunn var det vanskelig for forskerne å lage frem mange av motivene som dekket veggene, men de identifiserte en bison og stokk, to dyr som ofte er omtalt i hulekunst i Vest-Europa. De fant også to figurer som de tror kan være menneskelige silhuetter.
Forskerne prøver fortsatt å løse alderen på kunstverkene, og de har to hypoteser. Det ene er at maleriene ble opprettet for mellom 34 000 og 31 000 år siden, under den tidlige øvre paleolittiske, noe som ville passe godt til stilen på maleriene og noen arkeologiske bevis funnet i hulene, sa forskerne. Basert på en alder av kullprøver som ble gravd ut under maleriene, er den andre muligheten at kunstverkene dateres til en senere øvre paleolittisk periode, kalt Epigravettian, for rundt 17 000 år siden. Forskerne håper fremtidig utgraving og analyse vil avgjøre kunstens alder.
I det minste stilistisk trodde Clottes at maleriene kunne være ganske gamle, kanskje moderne med 30 000 år gammel kunst som ble funnet i Coliboaia-hulen i Romania.
På grunn av antall imponerende grottekunststeder, som Chauvet Cave og Lascaux Cave, hadde begge deler av Frankrike i Frankrike lenge vært ansett som kunstens fødested. Margaret Conkey, en annen ekspert på hulekunst og en UC Berkeley-professor emerita i antropologi som ikke var involvert i studien, sa dette nye funnet og andre "alle peker på det faktum at det ikke er noen opprinnelse for produksjon av visuelle bilder og ' Kunst.'"
Ruiz-Redondo sa at maleriene antyder kontakter på lang avstand mellom grupper av mennesker under øvre paleolitikk.
"Som arkeologer er vårt mål ikke å studere kunstverkene i seg selv, men informasjonen de kan tilby om samfunnene og individene som produserte dem," sa Ruiz-Redondo til Live Science. "I dette tilfellet er det virkelig interessant å utvide den øvre paleolittiske hulekunsten til et nytt område, fordi det innebærer å knytte kulturen til gruppene som malte Romualdova med kulturelle trekk fra grupper som er godt dokumentert i Spania, Frankrike og Italia."
