Tenk deg et dyr som ser ut som en blanding mellom et neshorn og en sjøter: Det har et smalt hode; en lang, muskuløs hale; og fire spente ben med klovne tær og ben på benene. En ny studie antyder at det er mer eller mindre hvordan de vandrende, svømmende forfedrene til dagens hvaler så ut for omtrent 43 millioner år siden.
Forskere avdekket de godt bevarte beinene fra en gammel firbeint hval på kysten av Peru, og de detaljerte funnene i en artikkel publisert i dag (4. april) i tidsskriftet Current Biology.
"Det er et av disse funnene som viser hvor lite du vet," sa Jonathan Geisler, en evolusjonsbiolog og anatomist ved New York Institute of Technology, som ikke var involvert i studien. "Så det synes jeg er veldig spennende."
I mer enn et tiår har paleontologer gravd rundt i de karrige kystregionene i Peru og hentet fossiler fra gamle sjøpattedyr. Lambert sa at han ikke forventet at det skulle være mye igjen å oppdage, før teamet hans fant en kjeveben med veldig store tenner. Oppmuntret fortsatte de å grave.
Lambert fortalte Live Science i en e-post å se de første bakbenelementene, lårbenet, ankelbenene. "Vi var alle veldig spente."
Selv om beinene er flere millioner år gamle og brutt i mange stykker, var de pent bevart og lette å få øye på i sedimentet som omgir dem, sa Lambert. "Dette gjorde utgravningen veldig hyggelig, med bein som dukket opp etter hverandre og oss beveget oss fra den ene overraskelsen til den andre."
Forskerne fant at hvalens fingre og tær var tippet med små høver. Da skjelettet ble satt sammen, fikk hofte- og lemstrukturen det til å se ut som et dyr i landet. Men de lange vedhengene og de store halebeinene var lik en oter, noe som antyder at det også må ha vært en dyktig svømmer.
"Vi vet nå at de fremdeles var i stand til å lande, og på samme tid begynte de å bruke halen mer hovedsakelig til svømming," sa Lambert.
Den reisende hvalen
Teamet ga navn til svømmende og vandrende hvalart Perefocetus pacificus, som betyr "den reisende hvalen som nådde Stillehavet."
Fordi dette er den første rekorden av en firdvalet hval for hele Stillehavet og den sørlige halvkule, øker dette utbredelsen av disse tidlige hvalderne betydelig, "sa Lambert.
Til nå trodde forskere at gamle hvaler forlot Afrika og dro til Nord-Amerika før de migrerte til Sør-Amerika og resten av verden. Lambert og hans medforfattere konkluderte med at alderen og beliggenheten til dette nye eksemplet antyder at amfibiske hvaler svømte over Sør-Atlanterhavet først til Sør-Amerika før de kom til Nord-Amerika og overalt ellers.
Det er fornuftig, sa Geisler, men det ville være interessant å se etter bevis på disse gamle hvalene over Stillehavsranden. Kanskje migrerte de faktisk over Stillehavet. "Vi aner egentlig ikke hvor dyktige disse hvalene beveget seg i vannet," sa han.
Uansett hvilken retning de gikk, sa Geisler, det er imponerende at disse eldgamle firbeinte hvalene klarte å spre seg rundt kloden med sin primitive anatomi. "Dette er en veldig kul fossil som forteller en interessant historie," sa han.
