Forskere har oppdaget en ny art av svinefotet bandicoot - en utdødd australsk pungdyr som ser ut som en kenguru, en opossum og et hjort ble litt for vennlige ved det lokale vannhullet - og det er omtrent så rart som du skulle håpe.
Svinefotede bandikooter er langørede, langhale planteetere som en gang skurret om de sandete, tørre strekningene i det sentrale og vestlige Australia i titusenvis av år før de ble utryddet på 1950-tallet. Disse pattedyrene anses for å være blant de minste beitedyrene som noensinne har levd, maksimalt med en kroppsmasse på rundt 1,3 pund (600 gram; omtrent vekten til en basketball) og en lengde på omtrent 26 centimeter. forfatterne av en ny studie publisert 13. mars i tidsskriftet Zootaxa.
Med to funksjonelle tær på forbena og bare en på hvert bakbein, har bandikootene litt av et samlet sammensatt utseende. I følge intervjuer som ble utført med aboriginalske stammemedlemmer på 1980-tallet, hindret imidlertid ikke stativståarrangementet de små beistene fra å "galoppere" i overraskende høye hastigheter når de ble bekymret.
De opprinnelige intervjuene har vært avgjørende for forskere, da det ikke er noen svinefotede bandikooter til å studere i naturen; bare 29 fossiliserte prøver gjenstår i verdens museer. I den nye studien analyserte forskere fra Natural History Museum i London og det vestlige australske museet alle de 29 prøvene, og tok nøye benmålinger og sammenlignet DNA-prøver samlet på 1940-tallet.
Resultatene viste at disse svinefotede bandikootfossilene representerte to forskjellige arter; tidligere trodde forskere at det bare var én type.
Den nylig beskrevne arten, navngitt Chaeropus yirratji etter et lokalt aboriginalt navn for skapningen, har større bakføtter og en lengre hale enn sin bedre studerte fetter (Chaeropus ecaudatus), og kan ha hatt forskjellig beiteoppførsel, skrev forskerne. Fremtidig forståelse av forskjellene mellom de to artene henger sammen med at forskere kan finne flere fossiler, som har en tendens til å bli begravet i ugle-droppinger på hule gulv.
