Spekkhoggere er vakre og majestetiske, men det er veldig liten variasjon i hvordan de ser ut - deres form, størrelse og farge er ganske standard fra hval til hval. Så da folk begynte å oppdage spekkhoggere med en tydelig annerledes kroppsbygning - tynnere, med mye mindre hvite øyeplaster og smalere, skarpe ryggfinner - ga forskere oppmerksomhet.
I januar oppdaget et internasjonalt team av forskere disse potensielle spekkhoggere og samlet prøver for genetisk testing som vil avdekke om dyrene er en ny, distinkt art av spekkhogger eller ikke.
"Vi er veldig spente på den genetiske analysen som kommer," sa Bob Pitman, en forsker fra NOAA Fisheries 'Southwest Fisheries Science Center i La Jolla, California, i en uttalelse. "Spekkhoggere av type D kan være det største ubeskrevne dyret som er igjen på planeten og en klar indikasjon på hvor lite vi vet om livet i våre hav."
Ikke en fiskehistorie, tross alt
Til nå var eksistensen av denne potensielt nyfundne arten bare basert på historier fra fiskere og en håndfull fotografier.
Den første rekorden av disse mystiske hvalene går tilbake til 1955 da 17 av dyrene strandet ved kysten av New Zealand. Mens markeringene lignet på kjent spekkhoggere, var disse dyrene mindre, med en sløv snute og bulbøs hode. De strandede hvalene hadde også smalere, spisse ryggfinner og mye mindre hvite flekker over øynene sammenlignet med typiske spekkhoggere. Eksperter spekulerte i at de uvanlige hvalene rett og slett var et produkt av en genetisk avvik som bare fantes hos disse individene.
Så, i 2005, viste en fransk vitenskapsmann Pitman bilder av noen merkelige spekkhoggere som stjal fisk fra fiskere på Crozet-øyene i det sørlige Indiahavet. Hvalene så ut som de som hadde strandet på New Zealand, mer enn 50000 kilometer unna. Dette antydet at de unike hvalene var mer utbredt enn tidligere antatt.
I løpet av de neste årene samlet Pitman og kollegene hans tusenvis av bilder fra turister og fartøyer som opererte i Sørishavet. I 2010 hadde Pitman og teamet hans samlet seks bilder av spekkhoggerne, som de kalte spekkhoggeren "Type D".
Bildene av hvalfangerne av typen D ble snappet på breddegrader som ofte opplever de verste båtforholdene på planeten - områder kjent som de brølende 40- og furious 50-årene på grunn av den forræderske vinden i regionen. Hvis hval Type Type likte å henge med på disse stedene, var det ikke rart at mennesker ikke hadde lagt øynene opp for hvalene før nylig.
Det siste stykket av puslespillet
Etter år med å samle informasjon om en potensielt ubeskrevet art av spekkhogger, våget Pitman seg ut på havet for å finne den mystiske skapningen. Han rekrutterte et internasjonalt team av sjøpattedyreksperter som skulle komme med seg. I januar 2019 forlot laget kysten av Argentina og fant en pod med omtrent 30 hval av type D.
Teamet tilbrakte rundt 3 timer med gruppen av hvaler, mens de registrerte severdighetene og lydene fra møtet over og under vannet. Forskerne samlet også tre biopsier, eller bittesmå hudbiter, fra hvalene, som vil gjennomgå genetisk testing for å avsløre hvor nært beslektede Type D-hvalene er med typiske spekkhoggere.
I følge Pitman og hans team fungerer oppdagelsen av spekkhoggeren Type D som en påminnelse om hvor mye vi har igjen å lære om livet i våre hav.
