Pluto kan ha blitt nedjustert til en dvergplanet, men mysteriene er fortsatt store. Da NASAs nye horisonts rekognoseringssonde fløy forbi Pluto og månen Charon i 2015, avslørte de resulterende opptakene en ny verden av iskalde topper, isbreer og frosne vulkaner som ikke ble sett andre steder i solsystemet.
Nå ser forskere på dette opptaket igjen etter ledetråder om et av solsystemets mest gåtefulle regioner: den enorme ringen av isete rusk kjent som Kuiper Belt.
I en ny studie publisert i dag (28. februar) i tidsskriftet Science, et team av planetariske forskere ledet av forskere ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, porer over New Horizons kart over Pluto og Charon for å telle arrene som er igjen av milliarder. av år med kollisjoner med useriøse Kuiper Belt-objekter (KBOs). Disse iskalde kroppene går i bane rundt Kuiper-beltet i utkanten av solsystemet (og Pluto i seg selv er den største av dem).
Ved å studere slagkratere oppdaget forskerne at Pluto og Charon hadde blitt slått av langt flere store gjenstander enn små i løpet av de siste fire milliarder årene. Dette antyder at Kuiper-beltet først og fremst er befolket av store, gamle gjenstander som dateres til å være nær dannelsen av solsystemet.
"Kratere gir deg et vindu inn i fortiden," fortalte forskningsforfatter Kelsi Singer, senior forsker ved Southwest Research Institute og medlem av New Horizons-teamet, til Live Science. "Vi kan bruke antall kratre for å si hvor gammel overflate er, noe som hjelper oss å lære mer om Kuiper Belt som helhet."
Arr av Pluto
Generelt er deler av en planetens overflate flekkete med mange kratere antatt å være relativt gamle, mens regioner uten kratere anses for å være nyutvikling, sier Singer. På Pluto, for eksempel, er det et lyst ark med nitrogenis kjent som The Heart, oppkalt etter sin form. Fordi det ikke er noen påvirkningskrater i denne regionen, antas den å være relativt ung sammenlignet med resten av Plutos overflate.
Derimot antydet tidligere bevis på at noen kraterrike regioner i Pluto er omtrent 4 milliarder år gamle, sa Singer. Ved å nøye studere størrelsene på kratrene i disse regionene, kan forskerne få et øyeblikksbilde av hvilke typer objekter som beveger seg gjennom Kuiper Belt for milliarder av år siden, ikke lenge etter at solsystemet ble dannet.
I den nye studien undersøkte teamet nesten 3000 påvirkningskrater fra New Horizons 'observasjoner fra 2015. Noe skilte seg ut: Mens kratrene kom i et bredt spekter av størrelser, kom svært få kratere fra små objekter som hadde en diameter mellom 1 og 2 kilometer (0,6 og 1,2 mil).
"Dette var overraskende for oss, fordi vi baserte mye av forventningene våre til Kuiper Belt på det vi visste om asteroidebeltet," sa Singer. "Det viser seg at det er mye færre små gjenstander i Kuiper Belt enn vi trodde. Det forteller oss noe om områdets kollisjonshistorie."
Hvordan? Vel, små himmelobjekter er skapt av kollisjoner mellom større gjenstander, sa Singer. Et lavt antall små gjenstander i Kuiper Belt betyr sannsynligvis at færre kollisjoner har skjedd der over tid - og det betyr at mange av objektene som går i bane i dette området, er mer sannsynlig å være "primordiale" relikvier fra det tidlige solsystemet, sa Singer .
Disse funnene stemte overens med nylige observasjoner av KBO kalt Ultima Thule, en 21 kilometer lang (34 km), snømannformet gjenstand som kretser rundt 1 milliard kilometer (1,6 milliarder km) utenfor Plutos bane.
"Da New Horizons kom til Ultima Thule i januar, så det ut som en ganske primordial kropp," sa Singer. "Det er kanskje ett stort påvirkningskrater på det, og det ser ikke ut som om det noen gang ble brutt fra hverandre og reformert."
Hvis Kuiper Belt virkelig er full av gamle gjenstander som disse, kan studere regionens mysterier kaste lys over solsystemets tidligste dager, sa Singer. New Horizons vil på sin side fortsette å kaste seg inn i grensen til isete rusk i utkanten av solsystemet vårt. Hva sonden vil finne neste er noen gjetning.
